人物出身楊志是三代將門之後，五侯楊令公之孫，因臉上生有一大塊青記，人稱青面獸。他自幼流落關西，早年曾應武舉，官至殿司制使官。後押送花石綱，卻在黃河裡翻船失陷，不敢回京赴命，只得避難江湖。賣刀殺人林衝風雪山神廟後，投奔梁山，受到寨主王倫刁難，只得下山去取投名狀。楊志正逢恩赦，要去東京謀求復職，恰好路經梁山泊，遇到林沖。各類楊志形象(35張)二人大戰五十餘合，不分勝負，最終被王倫勸下。王倫有意招納楊志入伙，卻被楊志婉拒，只得放他離開。楊志到東京後，通過門路見到了太尉高俅，卻被高俅趕出。他盤纏用盡，只得到天漢橋街市上變賣祖傳寶刀，卻又遇潑皮牛二尋釁滋事。牛二要強奪寶刀，再三糾纏。楊志“一時性起”，怒殺牛二，而後到開封府衙自首，被打入死囚牢。天漢橋百姓感念楊志為民除害，替他花錢上下打點。最終，楊志被免除死罪，只以“鬥毆殺傷，誤傷人命”之罪，刺配北京大名府留守司充軍。東郭鬥武楊志到大名府後，卻得到北京留守梁中書的賞識，被留在府中聽用。梁中書見他做事勤謹，有心提拔他為軍中副牌，但卻擔心有人不服，便安排東郭門教場演武。楊志比槍、斗箭，連敗副牌軍周謹。梁中書讓楊志接替周謹擔任副牌軍，卻惹惱了正牌軍索超。索超出場與楊志比武，大戰五十餘合，不分勝敗。都監聞達擔心兩敗俱傷，急命鳴鑼，並和李成一道稟報梁中書，稱二人皆可重用。梁中書便將索超、楊志同時提拔為管軍提轄使。東郭鬥武影響很大，北京百姓看了也都歡欣不已。此後，楊志更得梁中書器重，與索超也是惺惺相惜。中計失綱梁中書為給岳父蔡京賀壽，搜刮十萬貫金珠寶貝，命楊志送往東京，號稱生辰綱。楊志為防盜賊劫奪，建議挑選十名軍士扮成普通商客，悄悄趕路，趙成偉《水滸人物畫》之楊志押送金銀擔避免大張旗鼓，引人注意。他得知府中謝都管以及兩位虞候也要一同前往，又索要提調眾人之權。梁中書全部應允。趕赴東京途中，楊志催促軍士在天氣正熱時趕路，以致軍士都怨悵不已。他又不會安撫，遇到軍士懈怠，“輕則痛罵，重則藤條鞭打”，更激化了內部矛盾。謝都管也有所不滿。路經黃泥崗時，眾軍士不顧楊志勸阻，執意到松林里休息。這時，晁蓋、吳用等七人扮作販棗商人，也到岡上休息。而後，七人在白日鼠白勝的配合下，用下了蒙汗藥的白酒迷倒楊志等人，劫走了生辰綱。楊志酒醒後，不敢回北京復命，只得逃走，欲投奔梁山。眾軍士擔心梁中書問罪，見楊志已走，便將過失都推到楊志身上，稱他勾結強盜，劫走生辰綱。被迫落草楊志投奔梁山途中，在操刀鬼曹正的酒店吃酒，結識了曹正。曹正建議他到青州二龍山入伙。他前去二龍山，途中又遇到花和尚魯智深，得知二龍山寨主鄧龍不肯收留外客，便折返曹正店中，商討對策。高虎飾演的楊志(48張)曹正用計，協助魯智深、楊志殺死鄧龍，奪取二龍山。楊志便與魯智深一同做了山寨之主。後來，行者武松也到二龍山入伙。雙鞭呼延灼征討梁山失利，敗逃到青州，為慕容知府征剿桃花山。桃花山頭領李忠、周通派人向二龍山求救。楊志與魯智深、武松一同前去救援，並與呼延灼大戰四十餘合，不分勝敗。這時，白虎山頭領孔明、孔亮率軍進犯青州。呼延灼聞訊，連夜回軍，並生擒孔明。孔亮大敗而逃，途中又遇到率部回山的楊志等人。魯智深欲聚集三山兵馬，一同攻打青州。但楊志卻認為三山兵馬不足以攻破青州，建議請梁山出兵援助。孔亮星夜趕赴梁山求援。宋江率軍下山，會合三山頭領，降服呼延灼，合力攻破青州城。楊志便與魯智深、武松等人一同加入梁山。梁山聚義宋江繼任梁山寨主後，在忠義堂周圍設立四座旱寨。楊志坐鎮前軍寨，居第五位。攻打東昌府時，楊志出馬迎戰張清，卻被張清用飛石擊中頭盔，竟嚇得“膽喪心寒，伏鞍歸陣”。梁山排座次時，楊志排第十七位，星號天暗星，擔任馬軍八驃騎兼先鋒使，隨呼延灼把守正北旱寨。兩贏童貫時，楊志在九宮八卦陣中鎮守西北乾位，並斬殺許州兵馬都監李明。南征北戰山東版水滸中的楊志梁山受招安後，楊志隨宋江南征北戰，頗有戰功。征討遼國時，楊志擔任呼延灼的副將，攻破太乙混天象陣中的火星陣。征討田虎時，楊志隨盧俊義攻晉寧，斬殺偽統制秦英。而在簡本水滸中，他還曾斬殺霧凝州守將偃安。征討王慶時，楊志與孫安、卞祥一同攻破六花陣。但在追擊西京守將奚勝時，中了西軍埋伏，被圍困在伊闕山深谷中。後幸得解寶走訪山民，尋得谷口，方才脫困。人物結局征討方臘時，楊志剛剛渡過長江，便因患病被寄留在丹徒縣，未能繼續隨軍征戰。後病逝，葬於丹徒縣山園，追封忠武郎。
北宋末年，西軍有將領楊志，曾隨童貫伐遼，隸屬种師道麾下，統領選鋒軍。《靖康小雅》稱他本是“招安巨寇”，崇武石雕工藝博覽園中的楊志雕塑後隨种師中援太原，與金軍作戰，在榆次不戰而逃，導致种師中戰死。南宋初年，有山東盜劉忠，號稱“花面獸”，其部眾皆頭戴白氈笠。《水滸傳》中的楊志出場時便是頭戴一頂范陽氈笠，綽號又是青面獸，或有糅合其形象。宋元時期的《大宋宣和遺事》中，楊志已是宋江部下三十六員頭領之一。同時期龔開的《宋江三十六人贊》中，楊志亦在其中，贊言為“聖人治世，四靈在郊。汝獸何名？走壙勞勞”。這兩部文學作品都被認為是《水滸傳》的雛形或藍本。也有研究者認為，楊志這一人物的塑造，糅合有宋代以來傳說中楊家將的形象。民間傳說中，楊家將屢遭奸臣迫害，但卻報國之心不改。而《水滸傳》中的楊志雖報國無門，被迫落草，但仍期望能在“邊庭上一槍一刀博個封妻蔭子”。他“麵皮上老大一搭青記”，一出場就顯露出晦氣滿面、英雄末路的悲劇形象，與楊家將一心報國、忠而見謗的悲劇內蘊是一脈相通的。
書中外貌描寫：只見那漢子頭戴一頂范陽氈笠，上撒著一把紅纓，……生得七尺五六身材，麵皮上老大一搭青記，腮邊微露些少赤須，把氈笠子掀在脊樑上，坦開胸脯，帶著抓角兒軟頭巾。
原著贊詩曾向京師為制使，花石綱累受艱難。虹霓氣逼鬥牛寒。刀能安宇宙，弓可定塵寰。虎體狼腰猿臂健，跨龍駒穩坐雕鞍。英雄聲價滿梁山。人稱青面獸，楊志是軍班。名人點評余象斗：① 楊志被高俅趕出，此時運命不遇如此。② 楊志殺死牛二，舉眾出首，真大丈夫能與民除害。③ 楊志裝扮甚善，但生辰之風已動，而公孫勝詭計多般，未行先知，豈得逃躲，畢竟被劫，何其不戒去歲之禍哉。戴敦邦畫作《汴京城楊志賣刀》④ 觀楊志苦打眾軍，正是散眾人之心，致陷身之由。⑤ 楊志既打眾軍，後又自吃酒，此則落其計矣，見志知之不遠也矣。李卓吾：① 楊志是國家有用人。只為高俅不能用他，以致為宋公明用了。可見小人忌賢嫉能，遺禍國家不小。② 楊志是一勇之夫，如何濟得恁事也！須以思結這十四人，方可商量事體，要行便行，要住便住。一味亂打眾人，自然拗起來。雖然由你智勇足備，亦不能跳出這七個人圈套了。徒自作惡耳，蠢人，蠢人！③ 魯智深、楊志卻是兩員上將，只為當時無具眼者，使他流落不偶。金聖歎：① 楊志、關勝是上上人物。楊志寫來是舊家子弟，關勝寫來全是雲長變相。② 魯達一孽龍也，楊志又一孽龍也。二孽龍同居一水，獨不虞其斗乎？作者亦深知其然，故特於前文兩人出身下，都預寫作關西人，亦以望其有鄉里之情也。③ 既已這廝，則應削其官矣，仍稱之為制使、提轄者，所以深許楊志、魯達之為邊庭有用之才，不得已而至於綠林，而非其自為綠林也。王望如：① 青面獸將門之後，不肯落草，從虎口奪還金帛，賄囑高俅，重謀制使，數奇不偶，裘敝金盡，不得已插標賣刀，汴京城卒無一知己。牛二愛之、慕之而思騙之，怒氣火發，不自知其以售人者殺人矣。丈夫不得志於時，抑鬱無聊，胸中皆有不平之氣，君子須悲其遇之窮。② 楊志殺死牛二，為天漢橋除此大蟲，自首官司，不戀株累百姓。刺配大名，卻遇梁中書世傑，破格收錄，周謹退避三舍，遂與索超並轡聯鑣。士屈於不知己，而伸於知己。演武廳前去天漢橋下，幾何時，忽榮忽辱，判若雲泥，大為失志漢爭氣不少。③ 梁中書十萬重寶不堪再誤，物色青面獸，望其出死力以相報。夫楊志階下虜耳，東郭鬥武，受國士之知，不敢報常人之遇，極知天下不太平，不肯去，又不得不去。翟乃社飾演的楊志(16張)去而為一都管、兩虞候掣肘，只以齎盜糧而辱君命，前失高太尉花石綱，今失梁中書生辰綱。悲哉，楊志之遇也。陳忱：① 楊志一生淹蹇，押花石綱，偏他翻了船，收拾一擔金銀營幹，被高俅批壞，無盤纏賣寶刀，遭牛二蠻奪，梁中書差押生辰綱，盡被劫去：可稱梁山泊鈍秀才！② 楊志當生辰綱劫後，宜上梁山，前者王倫欽敬款留至矣，何以到二龍山也？耐庵自有深意。王倫之欽敬款留者，欲其壓制林沖也。若楊志上山，則王倫有心腹矣。林沖、楊志，正是敵手，豈能大並火？縱使得計，而晁蓋等仇人相見，分明嚴明，豈得相安？故姑置之散地，所以全晁蓋諸人也，正所以全楊志也。張恨水：若楊志者，將門三代之後，令公五世之孫，且復曾為殿前制使，願守清白之軀，顧一朝失所憑藉，乃至打點一擔金銀，求出身於高俅之門。更又屈身為役於蔡京女婿之下，早晚殷勤，聽候使喚，夫如是者何？非為怕埋沒了本領，不能得一個封妻蔭子耶？噫！制使誤矣，古今天下，盜不限鑽穴偷牆，打家劫舍之徒。有飲食而盜，有脂粉而盜，有衣冠而盜，等盜也。楊徒知順水滸落草，玷污清白之軀，而不知在奸權之門，亦復玷污清白之軀。水滸強盜，搜括銀錢於行旅，大名梁中書，則搜括銀錢於百姓，何以異耶？於水滸則不願一朝居，而梁中書十萬金珠之贓物，則肝腦塗地，而為之護送於東京，冀達權相之門，乃祖令公在九泉有知，未必不引以為恥也。