人物出身楊志是三代將門之後,五侯楊令公之孫,因臉上生有一大塊青記,人稱青面獸。他自幼流落關西,早年曾應武舉,官至殿司制使官。後押送花石綱,卻在黃河裡翻船失陷,不敢回京赴命,只得避難江湖。賣刀殺人林衝風雪山神廟後,投奔梁山,受到寨主王倫刁難,只得下山去取投名狀。楊志正逢恩赦,要去東京謀求復職,恰好路經梁山泊,遇到林沖。各類楊志形象(35張)二人大戰五十餘合,不分勝負,最終被王倫勸下。王倫有意招納楊志入伙,卻被楊志婉拒,只得放他離開。楊志到東京後,通過門路見到了太尉高俅,卻被高俅趕出。他盤纏用盡,只得到天漢橋街市上變賣祖傳寶刀,卻又遇潑皮牛二尋釁滋事。牛二要強奪寶刀,再三糾纏。楊志“一時性起”,怒殺牛二,而後到開封府衙自首,被打入死囚牢。天漢橋百姓感念楊志為民除害,替他花錢上下打點。最終,楊志被免除死罪,只以“鬥毆殺傷,誤傷人命”之罪,刺配北京大名府留守司充軍。東郭鬥武楊志到大名府後,卻得到北京留守梁中書的賞識,被留在府中聽用。梁中書見他做事勤謹,有心提拔他為軍中副牌,但卻擔心有人不服,便安排東郭門教場演武。楊志比槍、斗箭,連敗副牌軍周謹。梁中書讓楊志接替周謹擔任副牌軍,卻惹惱了正牌軍索超。索超出場與楊志比武,大戰五十餘合,不分勝敗。都監聞達擔心兩敗俱傷,急命鳴鑼,並和李成一道稟報梁中書,稱二人皆可重用。梁中書便將索超、楊志同時提拔為管軍提轄使。東郭鬥武影響很大,北京百姓看了也都歡欣不已。此後,楊志更得梁中書器重,與索超也是惺惺相惜。中計失綱梁中書為給岳父蔡京賀壽,搜刮十萬貫金珠寶貝,命楊志送往東京,號稱生辰綱。楊志為防盜賊劫奪,建議挑選十名軍士扮成普通商客,悄悄趕路,趙成偉《水滸人物畫》之楊志押送金銀擔避免大張旗鼓,引人注意。他得知府中謝都管以及兩位虞候也要一同前往,又索要提調眾人之權。梁中書全部應允。趕赴東京途中,楊志催促軍士在天氣正熱時趕路,以致軍士都怨悵不已。他又不會安撫,遇到軍士懈怠,“輕則痛罵,重則藤條鞭打”,更激化了內部矛盾。謝都管也有所不滿。路經黃泥崗時,眾軍士不顧楊志勸阻,執意到松林里休息。這時,晁蓋、吳用等七人扮作販棗商人,也到岡上休息。而後,七人在白日鼠白勝的配合下,用下了蒙汗藥的白酒迷倒楊志等人,劫走了生辰綱。楊志酒醒後,不敢回北京復命,只得逃走,欲投奔梁山。眾軍士擔心梁中書問罪,見楊志已走,便將過失都推到楊志身上,稱他勾結強盜,劫走生辰綱。被迫落草楊志投奔梁山途中,在操刀鬼曹正的酒店吃酒,結識了曹正。曹正建議他到青州二龍山入伙。他前去二龍山,途中又遇到花和尚魯智深,得知二龍山寨主鄧龍不肯收留外客,便折返曹正店中,商討對策。高虎飾演的楊志(48張)曹正用計,協助魯智深、楊志殺死鄧龍,奪取二龍山。楊志便與魯智深一同做了山寨之主。後來,行者武松也到二龍山入伙。雙鞭呼延灼征討梁山失利,敗逃到青州,為慕容知府征剿桃花山。桃花山頭領李忠、周通派人向二龍山求救。楊志與魯智深、武松一同前去救援,並與呼延灼大戰四十餘合,不分勝敗。這時,白虎山頭領孔明、孔亮率軍進犯青州。呼延灼聞訊,連夜回軍,並生擒孔明。孔亮大敗而逃,途中又遇到率部回山的楊志等人。魯智深欲聚集三山兵馬,一同攻打青州。但楊志卻認為三山兵馬不足以攻破青州,建議請梁山出兵援助。孔亮星夜趕赴梁山求援。宋江率軍下山,會合三山頭領,降服呼延灼,合力攻破青州城。楊志便與魯智深、武松等人一同加入梁山。梁山聚義宋江繼任梁山寨主後,在忠義堂周圍設立四座旱寨。楊志坐鎮前軍寨,居第五位。攻打東昌府時,楊志出馬迎戰張清,卻被張清用飛石擊中頭盔,竟嚇得“膽喪心寒,伏鞍歸陣”。梁山排座次時,楊志排第十七位,星號天暗星,擔任馬軍八驃騎兼先鋒使,隨呼延灼把守正北旱寨。兩贏童貫時,楊志在九宮八卦陣中鎮守西北乾位,並斬殺許州兵馬都監李明。南征北戰山東版水滸中的楊志梁山受招安後,楊志隨宋江南征北戰,頗有戰功。征討遼國時,楊志擔任呼延灼的副將,攻破太乙混天象陣中的火星陣。征討田虎時,楊志隨盧俊義攻晉寧,斬殺偽統制秦英。而在簡本水滸中,他還曾斬殺霧凝州守將偃安。征討王慶時,楊志與孫安、卞祥一同攻破六花陣。但在追擊西京守將奚勝時,中了西軍埋伏,被圍困在伊闕山深谷中。後幸得解寶走訪山民,尋得谷口,方才脫困。人物結局征討方臘時,楊志剛剛渡過長江,便因患病被寄留在丹徒縣,未能繼續隨軍征戰。後病逝,葬於丹徒縣山園,追封忠武郎。
北宋末年,西軍有將領楊志,曾隨童貫伐遼,隸屬种師道麾下,統領選鋒軍。《靖康小雅》稱他本是“招安巨寇”,崇武石雕工藝博覽園中的楊志雕塑後隨种師中援太原,與金軍作戰,在榆次不戰而逃,導致种師中戰死。南宋初年,有山東盜劉忠,號稱“花面獸”,其部眾皆頭戴白氈笠。《水滸傳》中的楊志出場時便是頭戴一頂范陽氈笠,綽號又是青面獸,或有糅合其形象。宋元時期的《大宋宣和遺事》中,楊志已是宋江部下三十六員頭領之一。同時期龔開的《宋江三十六人贊》中,楊志亦在其中,贊言為“聖人治世,四靈在郊。汝獸何名?走壙勞勞”。這兩部文學作品都被認為是《水滸傳》的雛形或藍本。也有研究者認為,楊志這一人物的塑造,糅合有宋代以來傳說中楊家將的形象。民間傳說中,楊家將屢遭奸臣迫害,但卻報國之心不改。而《水滸傳》中的楊志雖報國無門,被迫落草,但仍期望能在“邊庭上一槍一刀博個封妻蔭子”。他“麵皮上老大一搭青記”,一出場就顯露出晦氣滿面、英雄末路的悲劇形象,與楊家將一心報國、忠而見謗的悲劇內蘊是一脈相通的。
書中外貌描寫:只見那漢子頭戴一頂范陽氈笠,上撒著一把紅纓,……生得七尺五六身材,麵皮上老大一搭青記,腮邊微露些少赤須,把氈笠子掀在脊樑上,坦開胸脯,帶著抓角兒軟頭巾。
原著贊詩曾向京師為制使,花石綱累受艱難。虹霓氣逼鬥牛寒。刀能安宇宙,弓可定塵寰。虎體狼腰猿臂健,跨龍駒穩坐雕鞍。英雄聲價滿梁山。人稱青面獸,楊志是軍班。名人點評余象斗:① 楊志被高俅趕出,此時運命不遇如此。② 楊志殺死牛二,舉眾出首,真大丈夫能與民除害。③ 楊志裝扮甚善,但生辰之風已動,而公孫勝詭計多般,未行先知,豈得逃躲,畢竟被劫,何其不戒去歲之禍哉。戴敦邦畫作《汴京城楊志賣刀》④ 觀楊志苦打眾軍,正是散眾人之心,致陷身之由。⑤ 楊志既打眾軍,後又自吃酒,此則落其計矣,見志知之不遠也矣。李卓吾:① 楊志是國家有用人。只為高俅不能用他,以致為宋公明用了。可見小人忌賢嫉能,遺禍國家不小。② 楊志是一勇之夫,如何濟得恁事也!須以思結這十四人,方可商量事體,要行便行,要住便住。一味亂打眾人,自然拗起來。雖然由你智勇足備,亦不能跳出這七個人圈套了。徒自作惡耳,蠢人,蠢人!③ 魯智深、楊志卻是兩員上將,只為當時無具眼者,使他流落不偶。金聖歎:① 楊志、關勝是上上人物。楊志寫來是舊家子弟,關勝寫來全是雲長變相。② 魯達一孽龍也,楊志又一孽龍也。二孽龍同居一水,獨不虞其斗乎?作者亦深知其然,故特於前文兩人出身下,都預寫作關西人,亦以望其有鄉里之情也。③ 既已這廝,則應削其官矣,仍稱之為制使、提轄者,所以深許楊志、魯達之為邊庭有用之才,不得已而至於綠林,而非其自為綠林也。王望如:① 青面獸將門之後,不肯落草,從虎口奪還金帛,賄囑高俅,重謀制使,數奇不偶,裘敝金盡,不得已插標賣刀,汴京城卒無一知己。牛二愛之、慕之而思騙之,怒氣火發,不自知其以售人者殺人矣。丈夫不得志於時,抑鬱無聊,胸中皆有不平之氣,君子須悲其遇之窮。② 楊志殺死牛二,為天漢橋除此大蟲,自首官司,不戀株累百姓。刺配大名,卻遇梁中書世傑,破格收錄,周謹退避三舍,遂與索超並轡聯鑣。士屈於不知己,而伸於知己。演武廳前去天漢橋下,幾何時,忽榮忽辱,判若雲泥,大為失志漢爭氣不少。③ 梁中書十萬重寶不堪再誤,物色青面獸,望其出死力以相報。夫楊志階下虜耳,東郭鬥武,受國士之知,不敢報常人之遇,極知天下不太平,不肯去,又不得不去。翟乃社飾演的楊志(16張)去而為一都管、兩虞候掣肘,只以齎盜糧而辱君命,前失高太尉花石綱,今失梁中書生辰綱。悲哉,楊志之遇也。陳忱:① 楊志一生淹蹇,押花石綱,偏他翻了船,收拾一擔金銀營幹,被高俅批壞,無盤纏賣寶刀,遭牛二蠻奪,梁中書差押生辰綱,盡被劫去:可稱梁山泊鈍秀才!② 楊志當生辰綱劫後,宜上梁山,前者王倫欽敬款留至矣,何以到二龍山也?耐庵自有深意。王倫之欽敬款留者,欲其壓制林沖也。若楊志上山,則王倫有心腹矣。林沖、楊志,正是敵手,豈能大並火?縱使得計,而晁蓋等仇人相見,分明嚴明,豈得相安?故姑置之散地,所以全晁蓋諸人也,正所以全楊志也。張恨水:若楊志者,將門三代之後,令公五世之孫,且復曾為殿前制使,願守清白之軀,顧一朝失所憑藉,乃至打點一擔金銀,求出身於高俅之門。更又屈身為役於蔡京女婿之下,早晚殷勤,聽候使喚,夫如是者何?非為怕埋沒了本領,不能得一個封妻蔭子耶?噫!制使誤矣,古今天下,盜不限鑽穴偷牆,打家劫舍之徒。有飲食而盜,有脂粉而盜,有衣冠而盜,等盜也。楊徒知順水滸落草,玷污清白之軀,而不知在奸權之門,亦復玷污清白之軀。水滸強盜,搜括銀錢於行旅,大名梁中書,則搜括銀錢於百姓,何以異耶?於水滸則不願一朝居,而梁中書十萬金珠之贓物,則肝腦塗地,而為之護送於東京,冀達權相之門,乃祖令公在九泉有知,未必不引以為恥也。