早年經歷曹芳，字蘭卿，因魏明帝曹叡的親生兒子全部夭折，所以曹芳與秦王曹詢被曹叡收為養子。作為養子自小在宮中成長的曹芳，出生來歷一概不詳。據《魏氏春秋》記載，曹芳可能是任城王曹楷的兒子，曹彰的孫子、曹操的曾孫。青龍三年（235年），曹芳被封為齊王。登基為帝景初三年正月初一日（公元239年1月22日），魏明帝曹叡病重，於是立曹芳為皇太子，當天，魏明帝病逝，曹芳即位，年僅八歲，尊魏明帝的皇后郭氏（明元皇后）為皇太后，由大將軍曹爽和太尉司馬懿共同輔政。同年七月，曹芳開始親臨朝政，聽取大臣奏事。第二年改年號為正始。正始五年（公元244年）二月，曹芳在曹爽的建議下，下詔令曹爽率兵伐蜀，結果無功而返。正始八年（247年），大將軍曹爽聽何晏、鄧颺、丁謐之計，軟禁郭太后於永寧宮，郭太后和曹芳告別時相對哭泣。曹爽自此專權。曹芳正始十年（公元249年）正月初六日，曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝的墳墓高平陵，曹爽兄弟均跟從。司馬懿乘機上奏永寧太后，請廢曹爽兄弟，並率兵屯司馬門，控制京城。曹爽最終屈服，自請免去職務，不久被司馬懿定罪，夷滅三族，史稱高平陵事件。從此曹魏軍政大權落入司馬懿之手。同年四月，改年號為嘉平。司馬懿死後，其子司馬師把持朝政。嘉平六年（公元254年）二月，中書令李豐和張皇后的父親光祿大夫張緝等人圖謀廢掉司馬師，改立夏侯玄為大將軍。事情敗露，被司馬師滅族。同年秋，司馬昭奉命出擊姜維，到達京師，曹芳在平樂觀觀兵。許允與左右親信謀劃，乘司馬昭請辭的時候將其殺死，率領這支部隊討伐司馬師。詔書已經寫好了，但曹芳因恐懼而沒實行。司馬師因此打算廢掉曹芳帝位。被廢去世曹芳雕像嘉平六年（公元254年）九月，司馬師聯合公卿中朝大臣上奏郭太后，請求廢曹芳的帝位，得到許可。曹芳搬出洛陽，在河內郡重門建設齊王宮，所有禮儀制度都如同諸侯王的封國。朝廷通過商議，決定改立高貴鄉公曹髦為帝。泰始元年（公元265年），司馬昭之子司馬炎篡魏建立晉朝之後，封曹芳為邵陵縣公。泰始十年（公元274年），曹芳去世，時年四十三歲，諡號厲公。
政治遵照遺命景初三年（公元239年）正月，曹芳繼位，遵照魏明帝的遺命，下詔以大將軍曹爽和太尉司馬懿輔佐朝政，以司徒、司空、冢宰、元輔等統領百官，各項準備動工的宮殿、台閣，一概罷免，官府及公卿府中六十歲以上的奴婢，放他們出去做一般的平民。安置百姓景初三年（公元239年）六月，因為遼東郡東沓縣官吏、百姓渡海到齊郡居住，曹芳下令將把原來的縱城改名為新沓縣來安置遷逃過來的百姓。正始元年（公元240年）三月初八日，組織遼東郡汶縣和北豐縣百姓大規模渡海遷徙，又劃出齊郡的西安縣、臨淄縣和昌國縣的土地設定新汶縣、南豐縣，讓遠途遷徙而來的百姓定居。祭祀功臣正始四年（公元243年）七月，曹芳下詔在魏武帝曹操的廟庭中舉行祭祀儀式，祭祀已故大司馬曹真、曹休、征南大將軍夏侯尚、太常桓階、司空陳群、太傅鍾繇、車騎將軍張郃、左將軍徐晃、前將軍張遼、右將軍樂進、太尉華歆、司徒王朗、驃騎將軍曹洪、征西將軍夏侯淵、後將軍朱靈、文聘、執金吾臧霸、破虜將軍李典、立義將軍龐德、武猛校尉典韋等功臣名將。正始六年（公元245年）十一月，祫祭先祖於太祖廟，又一併祭祀前面評定的二十一位輔佐曹操的大臣。外交正始五年（公元244年）九月，北方鮮卑族部落南下歸附魏國，朝廷把他們安置在遼東郡屬國，設立昌黎縣讓他們生活居住。軍事諸部來降正始七年（公元246年）二月，幽州刺史毌丘儉討伐高句驪，五月，又討伐濊貊，均旗開得勝。韓那奚等數十國紛紛率其部族投降。與吳交戰嘉平四年（公元252年）十一月，朝廷派遣征南大將軍王昶、征東將軍胡遵、鎮南將軍毌丘儉等率軍攻打吳國。同年十二月，吳國大將軍諸葛恪領兵反擊，在東關大敗魏軍。魏軍退還。嘉平五年（公元253年〉五月，諸葛恪率兵圍攻魏國的合肥郡新城縣。朝廷派太尉司馬孚督師增援，七月，吳國撤軍。
遊樂飲宴曹芳喜好寵幸親近一群小人，常在後園遊樂飲宴。正始八年（247年）七月，尚書何晏上疏說：“從今以後皇帝到式乾殿或者到後園遊樂時，應該都有大臣跟隨，以便詢問商量政事，講解討論經書大義，並為世世代代所效法。”同年十二月，散騎常侍、諫議大夫孔乂又上疏說：“如今天下已經太平，陛下可以不必再到後園學習騎術，外出一定要乘坐輦車，這是天下之福，也是臣子的願望。”曹芳都沒有聽從他們的意見。遺失寶劍曹芳在正始六年（245年）鑄有一把寶劍，常常佩帶，有一天無故失蹤，只有空盒如果，後來有禪讓的事情，徵兆就是在於此。
遊戲《三國志》中的曹芳《三國志》：“古者以天下為公，唯賢是與。後代世位，立子以適；若適嗣不繼，則宜取旁親明德，若漢之文、宣者，斯不易之常準也。明帝既不能然，情系私愛，撫養嬰孩，傳以大器，託付不專，必參枝族，終於曹爽誅夷，齊王替位。”滕胤：“曹芳暗劣，而政在私門，彼之民臣，固有離心。”毌丘儉：“懿每嘆說齊王自堪人主，君臣之義定。奉事以來十有五載，始欲歸政，按行武庫，詔問禁兵不得妄出。師自知奸慝，人神所不祐，矯廢君主，加之以罪。”郭太后廢曹芳詔令：“皇帝芳春秋已長，不親萬機，耽淫內寵，沈漫女德，日延倡優，縱其醜謔；迎六宮家人留止內房，毀人倫之敘，亂男女之節；恭孝日虧，悖慠滋甚，不可以承天緒，奉宗廟。”梁章鉅：“齊王臨御之初，即罷宮室工作，免官奴婢六十以上為良人，出內府金銀銷冶以供軍用；二年通《論語》，五年通《尚書》，七年通《禮記》，三祀孔子，以顏子配；良法美政，史不絕書。”何焯：“芳臨御數載，非若昌邑始征，若果君德有闕，播惡於眾，師何難執以為辭？今稱太后之令，發床第之私，有以知其為誣矣。”
《三國志·卷四·魏書四·三少帝紀第四》《資治通鑑·卷七十五》
家世曾祖父：魏武帝曹操曾祖母：武宣皇后卞氏祖父：任城王曹彰父親：任城王曹楷養父：魏明帝曹叡后妃懷皇后甄氏，嘉平三年（公元251年）七月去世。張皇后，光祿大夫張緝之女。嘉平六年（公元254年）三月，被廢。王皇后，奉車都尉王夔之女。張美人，有寵，為郭太后所殺。禺婉，為郭太后所殺。貴人邢氏，後嫁孫壹保林：李華、劉勛