里姆斯基-柯薩科夫於1844年3月18日生在諾夫哥羅德省季赫溫市一個貴族家庭里;這個古老小城市美麗的自然景色,它那保持古風的民間儀式和優美的民歌,留給童年時代的里姆斯基-柯薩科夫很深的印象。六歲起,他開始學習彈奏鋼琴,近十一歲就嘗試寫作樂曲。1856年滿十二歲時,他被選人彼得堡海軍士官學校,同時不斷地進行他的音樂研究。1861年底他開始結識了巴拉基列夫,並參加了他的“小組”活動;同當時這些進步的俄羅斯音樂家的交往,開拓了他的藝術視野,堅定了他從事音樂創作的信念,他的《第一交響曲》就是在巴拉基列夫的直接指導下寫出的。後來,他在“強力集團”作曲家當中的地位,用另一位俄羅斯音樂評論家謝洛夫的話說,甚至“真如鶴立雞群”。1862年,里姆斯基-柯薩科夫從土官學校畢業,成為一名海軍準尉,大約有三年時間參加一艘快船的巡航,到過英國、南北美洲、法國和義大利等地,這期間他雖然較少接觸音樂,但在航海生活中所獲得的鮮明印象,卻豐富了他後來的音樂創作,他被公認為的最好的“海的風景畫家”之一。1865年,他回到彼得堡後,作為一個海軍尉官,他卻主要在音樂圈子裡活動,積極進行他的“專業”創作,寫出一些已經足以顯示作者的風格特徵的作品,如交響音畫《薩特闊》、第二交響曲《安塔爾》和歌劇《普斯科夫姑娘》等。1871年,里姆斯基-柯薩科夫應彼得堡音樂學院之聘在該校教授作曲法與管弦樂法等課程,後來還兼任海軍部所屬各軍樂隊的督察員(1873-1884年)、免費音樂學校校長(1874-1881年)等職。他的教學工作確實是邊教邊學,他孜孜不倦地鑽研音樂理論,以補自己專業音樂知識之不足;他親自記錄民歌,配上和聲結集出版,還同巴拉基列夫和里亞多夫一起修訂格林卡的歌劇總譜,所有這些,都使他得到一種“意想不到的訓練”;同軍樂隊的密切接觸也使他有機會熟悉和研究各種樂器的構造和性能,並終於寫出一些關於管弦樂法等方面的專著。1905年俄國第一次革命時期,里姆斯基-柯薩科夫積極投入社會與政治鬥爭,他勇敢地奮起保衛革命的青年學生,因此被解除音樂學院教授的職務,他的作品遭到禁演,他本人也受到秘密監視。但是解聘他的這一事件激起了全國抗議迫害的浪潮。最後,由於彼得堡音樂學院新院長格拉祖諾夫的邀請,他終於重新回到音樂學院。1908年6月21日,里姆斯基-柯薩科夫因心臟病發作而逝世。
他的主要作品有:歌劇十五部,包括音樂劇、史詩歌劇、神話歌劇、抒情喜歌劇和神怪歌舞劇等體裁,其中最著名的有《普斯科夫姑娘》、《五月之夜》、《雪女郎》、《聖誕節前夜》、《薩特闊》、《沙皇的新娘》、《薩旦王的故事》等。他的最後一部歌劇《金雞》是一部尖刻的諷刺作品。他還著有《和聲學實用教程》、《管弦樂配器法》以及傳記《我的音樂生活》等書籍。他的交響音樂作品數量不多,但非常精彩。19世紀60年代的作品主要有《第一交響曲》、交響組曲《安塔爾》和交響音畫《薩特闊》等;19世紀80年代的作品則有交響組曲《舍赫拉查達》、《西班牙隨想曲》和《第三交響曲》等。在他一生中最後的二十年間,他幾乎沒有採用過純粹的交響音樂的形式來寫作。里姆斯基-柯薩科夫的交響音樂創作都有標題性、敘事體和音畫式的傾向,他的交響音樂作品的情節,同俄羅斯的壯士歌和傳說、東方的民間故事以及人民生活的場面有著很密切的聯繫。他的交響音樂作品,一般說來都有強烈的民族特點,有時帶有濃厚的東方色彩,他的這方面的傑作,一直是世界交響音樂舞台常演曲目的一部分。其他作品:《暴君伊凡》、《雪娘》、《姆拉達》、《沙德克》、《不死的克傑伊》、《天方夜譚》、《俄國復活節》、《安達》等。
里姆斯基-柯薩科夫為發展俄羅斯音樂文化而進行的多方面的活動,都有其豐碩的成果:他在音樂學院三十七年的教學工作,培養出眾多的人才,其中包括里亞多夫、伊波里托夫-伊凡諾夫、格拉祖諾夫和米亞斯科夫斯基等著名作曲家;他發揚了自我犧牲的偉大精神,進行了大量精細的修訂、續寫和配器工作,使一些與他同時代的俄羅斯作曲家的未完成作品,例如穆索爾斯基的歌劇《鮑里斯·戈都諾夫》和《霍凡興那》、鮑羅丁的歌劇《伊戈爾公爵》和達爾戈梅斯基的歌劇《石客》等得以最後完成;他參加貝萊耶夫的新的音樂家小組的活動,並成為這個小組的一些創舉的“顧問”——這個小組組織的“俄羅斯交響樂演奏會”和樂譜出版社,對俄羅斯音樂作品的推廣、宣傳和發展起了很大的作用。