時針首先出現於北半球,其作用與日晷投射在地上的“影子指針”相似。白天太陽由東邊升起西邊落下,它投射在日晷上的影子與其運行方向相反,是由西向東,所以日晷上代表時間的數字排列也是如此,現代時鐘表面數字沿用了這種排列方式,並規定時鐘上指針運動的方向為順時針。