《爾雅》成書的上限不會早於戰國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《列子》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰國時代的作品。書中談到的一些動物，如狻猊（suān ní，即龍九子之一，形如獅子），據研究，不是戰國以前所能見到的。《爾雅》成書的下限不會晚於西漢初年，因為在漢文帝時已經設定了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅注》。
| 爾雅·釋詁第一1爾雅·釋言第二2爾雅·釋訓第三3爾雅·釋親第四4爾雅·釋宮第五5爾雅·釋器第六6爾雅·釋樂第七7爾雅·釋天第八8爾雅·釋地第九9爾雅·釋丘第十10爾雅·釋山第十一11爾雅·釋水第十二12爾雅·釋草第十三13爾雅·釋木第十四14爾雅·釋蟲第十五15爾雅·釋魚第十六16爾雅·釋鳥第十七17爾雅·釋獸第十八18爾雅·釋畜第十九19 |
《爾雅》全書收詞語4300多個，分為2091個條目。本20篇，現存19篇。這些條目按類別分為“釋詁”、“釋言”、“釋訓”、“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂（yuè）”、“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”、“釋草”、“釋木”、“釋蟲”、“釋魚”、“釋鳥”、“釋獸”、“釋畜（chù）”等19篇。這19篇的前3篇與後16篇有顯著的區別，從內容的類別來看，可以分為六類：一 專門解釋字義詞義的，有《釋詁》、《釋言》、《釋訓》 ；二 有關人事和生活用器名稱，為《釋親》、《釋宮》、《釋器》、《釋樂（yuè）》 ；三 有關天文的，《釋天》 ；四 有關地理的，《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》 ；五 有關動物的《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》、《釋蟲》、《釋魚》；六 有關植物的《釋草》、《釋木》例如：如、適、之、嫁、徂（cú）、逝，往也。（釋詁）克，能也。（釋言）明明，斤斤，察也。（釋訓）其中“釋詁”是解釋古代的詞，它把古已有之的若干個詞類聚在一起，作為被訓釋詞，用一個當時通行的詞去解釋它們。“釋言”是以字作為解釋對象，被訓釋詞大多只有一兩個。“釋訓”專門解釋描寫事物情貌的疊音詞或聯綿詞。儘管作為語文詞典來說，它的注釋過於籠統，許多條目僅僅是同義詞表，但是遠在公元前2世紀就能產生出這樣的著作，就是在世界詞書編纂歷史上也堪稱第一了。《爾雅》後16篇是根據事物的類別來分篇解釋各種事物的名稱，類似後世的百科名詞詞典。其中“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂”等4篇解釋的是親屬稱謂和宮室器物的名稱。例如：謂我舅者，吾謂之甥也。（釋親）門側之堂謂之塾。（釋宮）肉倍好謂之璧，好倍肉謂之瑗，肉好若一謂之環。（釋器）大鼓謂之鼖（fén），小者謂之應（yìng）。（釋樂）“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”等5篇解釋的是關於天文地理方面的詞語。例如：載，歲也。夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。（釋天）墳莫大於河墳。（釋地）絕高為之，京；非人為之，丘。（釋丘）泰山為東嶽，華山為西嶽，霍山為南嶽，恆山為北嶽，嵩山為中嶽。（釋山）水注川曰溪，注溪曰谷，注谷曰溝，注溝曰澮，注澮曰瀆。（釋水）“釋草”、“釋木”以下7篇解釋的是關於植物動物方面的詞語。例如：木謂之華，草謂之榮，不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英。（釋草）樅，松葉柏身。檜，柏葉松身。（釋木）有足謂之蟲，無足謂之豸。（釋蟲）鯤，魚子。（釋魚）舒雁，鵝。舒鳧（fú），鶩（wù）。（釋鳥）羆，如熊，黃白文。（釋獸）狗四尺為獒。（釋畜）《爾雅》後16篇相當於百科詞典。在漢代，兒童在完成識字階段的教育後，要讀《論語》、《孝經》和《爾雅》這3部書。儘管用今天的標準來看，《爾雅》的知識容量相當有限，但是在古代已經非常可觀了。所以有人說，《爾雅》是我國古代的百科全書。
《爾雅》被認為是中國訓詁的開山之作，在訓詁學、音韻學、詞源學、方言學、古文字學方面都有著重要影響，其中的今話是漢代的話。《爾雅》是我國第一部按義類編排的綜合性辭書，是疏通包括五經在內的上古文獻中詞語古文的重要工具書。由於《爾雅》在文字訓詁學方面的巨大貢獻，自它以後的訓詁學、音韻學、詞源學、文字學、方言學乃至醫藥本草著作，都基本遵循了它的體例。後世還出了許多仿照《爾雅》寫的著作，被稱為“群雅”，由研究《爾雅》也產生了“雅學”。
《爾雅》最早著錄於《漢書·藝文志》，但未載作者姓名。它的作者歷來說法不一。有的認為是孔子門人所作，有的認為是周公所作，後來孔子及其弟子作過增補。後人大都認為是秦漢時人所作，經過代代相傳，各有增益，在西漢時被整理加工而成。 大約是秦漢間的學者，綴緝春秋戰國秦漢諸書舊文，遞相增益而成的。《西京雜記》：郭威，字文偉，茂陵人也，好讀書，以謂爾雅，周公所制。而爾雅有張仲孝友。張仲，宣王時人，非周公之制，明矣。余嘗以問楊子云（楊雄字子云），子云曰：孔子門徒游夏之儔所記（儔音酬，輩也。游，子游。夏，子夏），以解釋六藝者也。家君以為外戚傳稱：史佚教其子以爾雅。爾雅，國小也。又《記》言：孔子教魯哀公學爾雅。爾雅之出，遠矣。舊傳學者，皆雲周公所記也。張仲孝友之類，後人所足耳。
在歷史上，《爾雅》備受推崇。這是由於《爾雅》匯總、解釋了先秦古籍中的許多古詞古義，成為儒生們讀經、通經的重要工具書。學習《爾雅》可以“博物不惑”，多識鳥獸草木蟲魚之名，增長各種知識。在漢代《爾雅》就被視為儒家經典。唐文宗開成年間刻開成石經時，列入經部。到宋代被列為十三經之一。事實上，《爾雅》並不是經，也不是某一部經書的附庸，它是一本獨立的詞典。人們藉助於這部詞典的幫助，可以閱讀古籍，進行古代辭彙的研究；可以了解古代社會，增長各種知識。歐陽修《詩本義》說：“考其文理，乃是秦漢之間學《詩》者纂集說詩博士解詁。”朱熹則說：“《爾雅》是取傳注以作，後人卻以《爾雅》證傳注。”而李學勤先生認為：《爾雅》作為“經”，不是偶然的，並不是湊在經部里的。古代的“經”，有的如《詩》、《書》、《易》的經文、《春秋》的經文等，是自古流傳的基本文獻，當時教育所必需的，有的則是解說引申上述文獻的，如《易》的十翼、《禮》的《禮記》，《春秋》的三傳等。《爾雅》是周代以至漢初歷世學者解經的一種彙編，號稱解經的鑰匙。《爾雅》在中國語言學史和詞書史上都占有顯著的地位。《爾雅》首創的按意義分類編排的體例和多種釋詞方法，對後代詞書、類書的發展產生了很大的影響。後人模仿《爾雅》，寫作了一系列以“雅”為書名的詞書，如《小爾雅》、《廣雅》、《埤雅》、《駢雅》、《通雅》、《別雅》等等，而研究雅書又成為一門學問，被稱為“雅學”。