顛沛流離李默然青年時期的李默然1927年生於黑龍江省尚志縣，出身貧寒，父親是個車夫，母親是家庭婦女，兄妹3個，一家5口全靠父親一人趕馬車維持生活。李默然只上了4年國小，就因交不起學費而輟學，靠打小工為生。賣過菸捲，當過郵差，還曾被偽滿警察打掉兩顆門牙。雖然他讀書少，但卻聰穎好學。10歲開始的學生生涯僅僅持續了四年，但這四年中李默然都是個好學生，每年都是前三名。四年之後，14歲的李默然開始靠出苦力挑起了養家餬口的重擔。賣菸捲、打小工、當郵差，最後到了牡丹江郵政管理局當了雇員，也就是最底層的辦事員。那段買賣菸捲的日子像是一個流竄犯，在日本人的眼皮底下賺取可憐的差價是以生命作為代價。每天早上穿上母親縫製的棉襖到日本人的商店排隊買煙，一個人一次只能買兩盒，排了一個早上轉上無數個輪迴，把棉襖裡面的兜全裝滿了再開始往外賣。一盒煙能掙一分錢，一天也就掙兩三毛錢。但是，幾毛錢會給拮据的生活帶來很大的改觀。倒賣菸捲被日本人定為經濟犯的範疇之內，一次不幸的被發現，日本人惡打了一頓李默然，並且打掉了兩顆牙，為了記住仇恨，他始終沒有鑲過牙。顛沛流離的生活，使他從社會另一面獲取了意外的收穫。賣菸捲的地方少不了繁華，繁華的地方也少不了戲園子。耳濡目染，喜歡自不必說，每一個戲種，每一出每一場都熟記在心，《狸貓換太子》、《鐵公雞》、《水滸》、《三國》、《五家坡》等，至今記憶猶新，為之後的藝術生涯打下根基。用熟記的台詞對小說的生字，李默然說對於只上過四年國小的他來說這是讀小說認字的捷徑。獲得新生賣菸捲李默然早期全家福合影的意外收穫便是與曲藝的結緣，那時候當一名演員對年輕的李默然來說是一件挺好玩的事情，有哭有笑，有打有鬧。“其實我並不知道當演員是個什麼樣的？身上要有一個什麼任務？他要經過什麼努力？這個我一概不知。”也就是在一無所知的情況下，1947年10月，李默然抱著好玩的心理去報考哈爾濱文藝家協會文工團。初生牛犢不怕虎，李默然先考的是自己最不擅長的音樂，考官拉的每一個音調他都唱成“5”，無奈的老師只好勸李默然去另考戲劇。還是一無所知，因為看了《兄妹開荒》和《白毛女》，就唱了四句楊白勞的唱段，結果是意外的，這一次考中了。李默然回憶起當時的心態，“我沒什麼目的，你要我我就留下，你不要我我走人，沒有太多的想法。”就這樣子參加了革命，回過頭來，檢驗50多年的藝術歷程，在從藝50周年的紀念活動上，李默然激動了好長時間，他說當時就說了一句話，“沒有共產黨就沒有李默然”。苦讀六年將“效率”李默然全家福讀成“效帥”引來了戰友的一片哄堂大笑也給年輕的李默然帶來不小的打擊。打擊帶給李默然的不是意志的消沉、思想的困頓，而是變成了動力：“我這個文化程度在這個團體待不下去，那么從這件事情完了以後，我就自己給我自己暗暗下定一個決心，除了吃飯睡覺，那個時候的工作不是很多的，除了天天幾乎是一天都要出去到大街上去扭一個秧歌，慶祝這個城市解放了，那個城市解放了，捷報頻傳，除了這個任務以外，演習任務以外都很少的。後來大家都知道了，要想找李默然不要到別的地方去，就中國表演藝術家李默然(13張)到圖書館就行了，我給自己定了一個目標，叫博覽群書，這個時候讀的書相當雜，文學的戲劇理論的，亂套了，那確實讀的亂套了。這個從1947年效率的“率”念錯了以後，我一直堅持到1953年。”——李默然如是說。1951—1952年，他經過對斯坦尼斯拉夫斯基表演理論的學習和訓練，理論水平顯著提高。在《曙光照耀莫斯科》一劇中扮演黨委書記庫列賓，獲東北地區話劇匯演優秀表演獎；1953年以後，他創造了數十個舞台形象，其中較有影響的有1954年在《尤利烏斯·伏契克》中扮演的伏契克，1956年在《日出》中扮演的李石清、在《李闖王》中扮演的李岩，1960年在《第一次打擊》中扮演的季米特洛夫，1962年在《第二個春天》中扮演的馮濤。
步入影壇一部電影李默然參演電影《甲午風雲》海報《甲午風雲》讓李默然蜚聲全國，他把民族英雄鄧世昌的風骨鮮明生動地呈現上了銀幕並永遠地留在了觀眾的心中，成為中國銀幕上別具一格的“硬漢”標本。少年時期的江河破碎的凝重感以及自身對侵略者猙獰面目的仇視使得李默然演起民族英雄順手拈來，愛國主義情懷、民族主義情懷自然流露其間。“我年幼的時候，日本警察對我的凌辱和欺負在我幼小的心靈裡邊埋下種對日本帝國主義的仇恨，決定我演鄧世昌的時候，我覺得我靠近他非常容易，切入到這個人物裡邊好像我用不著到處尋找對日本帝國主義的仇恨應該怎么表現，他的內心是什麼樣子的，好像我跟這個人物很通。”其實，最初進入《甲午風雲》劇組是服從組織的安排，革命紅磚一塊，哪裡需要哪裡搬。什麼都沒問連演什麼角色都不知道就進了劇組，開始導演有意讓李默然演李鴻章，最後改為鄧世昌，李默然都有點匪夷所思，他戲稱“鄧世昌是我撿來的”，一個滿臉疙瘩的人怎么能演民族英雄，導演說的一句話很經典“臉上沒有疙瘩的人才不是英雄”。第一次拍電影一點也不緊張，李默然說：“我完全被這個人物的樂趣感情和行為震懾了，用咱們北京人藝的演技學派來講，一個演員塑造一個人物的形象在我心中已經形成了，這個人物應該是什麼樣的，對待某些人是什麼樣的，我這個腦子裡頭就像演電影似的一幕一幕的都有了，所以我塑造的鄧世昌這個形象，我一直是這么認為，如果說我沒努力，但是它所以獲得廣大人民民眾的認可，有很重要的觀點，就是民族氣節在鄧世昌身上有集中的表現，跟中華民族不畏強暴的精神吻合。”《甲午風雲》的成功帶給李默然雪片般飛來的信件的同時也給他帶來了當年的電影百花獎，因為文化大革命的原因，當年的獎被取消。演藝生涯從藝逾60李默然（中）在電影《甲午風雲》中的劇照年，李默然共演出60多部話劇以及多部電影、電視連續劇；在1990年中央電視台的春節聯歡晚會上，李默然擔任節目演出裁判，還客串了當中的多個節目，令觀眾印象深刻。“我是一個戲劇人。”李默然說：“在我的從藝生涯中我只拍了幾部電影，很少數的電視劇，我主要是從事舞台話劇藝術。我經常跟大家講，我在電影上是一個業餘演員，我說的是真話，不是謙虛，當然我在話劇上也不是什麼專家，這兩者比較起來，我的精力更多在話劇舞台上。”1995年攜一台激情如火的小劇場話劇《夕照》參加全國小劇場話劇調演，並獲最高獎“終生榮譽獎”後，李默然宣布“封箱”，正式告別了話劇舞台。但這些年他依然心繫情牽著話劇。“話劇特質之一是關注時代、關注社會、關注民眾，反映現實生活相對比較敏捷、迅速，這是這個外來劇種能夠在神州大地生存、發展的根本原因。中國話劇的幾個發展高潮也證明了這點，如上世紀50年代和80年代，尤其是80年代，話劇佳作迭出，影響甚至超過了影視。”李默然說，中國話劇百年征途艱辛，有三點尤為重要的經驗值得繼承：與民族同心、與時代同步和與觀眾共同創作。廣告事件中國傳媒大學廣告學院李默然劇照集錦(13張)廣告主研究所副所長楊懿直言“廣告界也該向李默然老先生致敬”。上世紀80年代末90年代初，李默然為了幫助低谷中的中國戲劇，為國家戲劇節募款，為“三九胃泰”做廣告，並且只向廠家提出兩個條件：一是資助戲劇家協會20萬元錢辦國家戲劇節，二是必須加上一句台詞——製造假冒偽劣產品是一種不道德的行為，應該遭到全社會的譴責。李默然因為這一則廣告備受非議，被推到風口浪尖，大家對李默然已經不是譴責而是上升到斥責的高度了。就這樣，李默然成為了內地第一個做廣告的影視界名人，也是第一個發誓不再做廣告的人。把最尷尬的事放到節目中來澄清，是李默然很不願意的事情，但是老人認為迴避是一件很不禮貌的事情。他說，為貨真價實的商品作廣告不應該受到責難，而且當年的廣告是為了戲劇家協會的戲劇節拉贊助，自己說是一分錢沒要，其實也是有所得，一個價值700元的隨身聽。但是，沒有想到的是自己已經是一個公眾人物，“在廣大觀眾心目當中形成了一個形象，這個形象他們不願意破壞，這個廣告傷了他們的心，我就悟到了一個道理，我什麼權利都有，我就是沒有權利傷害廣大觀眾民眾。我就從那下定決心，今後廣告一次不談。”之後，再有人找老人作廣告，老人一概拒絕，天津有一個服裝商場，來找說穿上我的西裝，拍一個大照片，允許我們掛在門窗上，100萬。老人說，“實在對不起，就是1000萬，這件事情李默然這一生再也不談了。”對於做不做廣告，老伴和孫女意見不一，老伴是一輩子的老革命，一味地責怪老頭子不聽勸告造成了慘重的後果，孫女是時尚的年輕人，用自己的勞動換取相應的經濟收入她認為是一件光彩的事情，沒什麼可恥。不知道老人現在是什麼想法，時代在變，觀念在變，現在的我們對於明星演員作廣告已經習以為常，沒有反對而言。現場大家舉手一致通過願意李默然老師再做廣告，所以我們可以告訴老人不管做不做，心裡都不要再那么自責。
喜結良緣李默然當時李默然(4張)在文工團時，上級要求團員做多面手，秧歌、話劇、大合唱、樂隊什麼都要會。李默然參加演出了話劇《俄羅斯問題》後，全團就為配合土地改革，排演歌劇《血淚仇》。李默然碰上了一個大難題—不識譜。好在他飾演的是國民黨孫副官，只唱四句，別人一教，也就混過去了。但排大型歌舞劇《紀念碑》時，李默然卻不能“矇混”過關了。這不僅因為他所飾演的唐文有多段獨唱，更重要的是，歌劇的總指揮是他日思夜想的意中人，他後來的夫人龍潮。為了與龍潮有更多的接觸，也為了今後事業發展，李默然在音樂上下苦功了，終於，《紀念碑》演出成功了。1950年，李默然與龍潮結婚；李默然後來笑言，當初夫人答應嫁給他，只是為了從專業角度幫他改掉唱歌老跑調的毛病，儘管後來他一輩子也沒解決這個問題。李默然有三個子女。長子李龍吟也是一名話劇人，曾創作表現中國共產黨早期領導人的話劇《馬駿就義》和歌頌醫務工作者的話劇《天使》。為紀念中國話劇百年創作的新作《尋找春柳社》目前已經完成。“我從小很少看我父親演戲，後來走上演藝道路。我父親也沒有手把手教我演戲，我跟我父親一起演戲，一起拍電視劇、電影，都是他的一些做法啟發了我的感受。”李龍吟說，李默然要求演員拍戲的時候要“詞頂嘴”，即台詞背得特別熟，脫口而出。而且李默然化妝以後從來不跟別人說笑，也從來不談戲以外的事情，演出之前他會拿一杯水“默戲”。“他認真的做法使我知道他是如何成功的。”幸福家庭與老伴的結合，李默然感覺是自己八輩子修來的福。一個大家閨秀，一個正規的大學本科畢業生，一個地道的藝術家作曲兼指揮，一個先於自己入黨的老共產黨員，讓僅僅上過四年國小的李默然倍感幸福。當初愛人答應嫁給李默然老師沒有什麼要求只是從專業的角度要求李默然以後唱歌別老跑調了。李默然老師一輩子也沒解決這個問題，她還是答應了嫁娶。兩個人相濡以沫，牽手一生的故事讓人感動，李默然說秘訣就是互相尊重。說到兒孫，李默然一臉慈祥的笑容。兒子李龍吟是北京演藝集團副總經理、中國戲劇家協會理事。雖然對兒女有點父親慣有的嚴厲和執拗，但是對於孫女顯然只能用“溺愛”來形容。“我確確實實沒跟任何人打過架斗過毆，所以在單位裡邊，像什麼炊事班的炊事員，燒鍋爐的鍋爐工，司機班的司機跟我都是好朋友，真的不是自己夸自己，看我面沒把我當院長看，當大演員看，都是一口一個默然一口一個默然叫著很順口。”我這輩子什麼人都沒打過，包括我的三個孩子，我沒動過他們一個手指。對待孩子，李默然說還是老伴更有一套管教子女的辦法。她經常讓人下不了台卻很管用，幾個孩子沒有太讓人操心都已經成家立業了，接下來的路該怎么走，老人給了他們四個字“好自為之”，人生沒有筆直的道路，坎坷是必然的事。“李鐵梅”，李默然這樣來形容自己在家庭中的角色，老伴腿腳不便，自己便成了操持里外的一把好手。買菜做飯在老人看來是一種樂趣，這樣生活也不那么平白，家庭便也更加溫暖。養生有道退休後李默然大多數時間呆在瀋陽，老伴腿腳不便，他擔當起“李鐵梅”的角色，是操持里外的一把好手。買菜做飯在李默然看來是一種樂趣，每天他都早早起床，拎著菜籃子去早市逛一圈。“逛早市可說是一舉三得，買菜、散步、接觸社會，既鍛鍊了身體，呼吸了新鮮空氣，又可以看看熱鬧，了解社會民情，帶來好心情。”回家後，他還要做一套自編的健身操，把全身關節部位都活動一下，這樣一天就不會覺得疲憊，做事也有精神。 李默然喜歡吃麵食，平時葷素互補、粗細搭配，五穀雜糧、玉米、豆類是他家中餐桌上的“常客”。雖說東北人愛喝酒，但李默然卻對醋情有獨鍾，戲稱自己是個典型的“醋罈子”，每天都要單獨喝兩次老陳醋，每次喝一勺。養生須養德。李默然的養生之道是首先要有一顆平常心，豁達大度，淡泊名利，不計得失，對人真誠，與人為善。“心態不好，服用任何補品都是白費的。”李默然把自己的健身體會歸納為“生活規律、堅持鍛鍊、飲食得當、心情舒暢”十六個字。李默然詩歌朗誦的功底深厚，舞台上他那莊重大方、嗓音寬厚、清晰洪亮、聲情並茂，且極富感染力、震撼力的藝術風格以及個人魅力，為億萬觀眾所折服。當記者詢問李默然朗誦的訣竅時，他淡然一笑：“訣竅說不上，只不過年輕時練過幾年氣功。氣是聲的底座，有氣才能有聲。”
李默然同志在1954年後，歷任東北人民藝術劇院話劇團隊長，遼寧人民藝術劇院演員、副院長、院長、名譽院長，中國戲劇家協會副主席，遼寧省文聯副主席，遼寧省戲劇家協會主席。1985年以中國代表團團長的身份出席西班牙國際戲劇大會，當選為執行主席。1994年12月在遼寧省文聯第四次代表大會上被聘為第四屆遼寧省文聯名譽主席。1996年12月當選為中國文藝界聯合會第六屆全委會副主席。1998年12月，當選為第五屆中國戲劇家協會主席；曾任中共十五大代表，第六至九屆全國政協委員、中國文學藝術聯合委員會第五屆理事，此後他還曾擔任中國戲劇家協會名譽主席、遼寧人民藝術劇院名譽院長。
話劇作品《尤利烏斯·伏契克》、《李爾王》、《日出》、《李闖王》、《八一風暴》、《第一次打擊》、《智取威虎山》、《市委書記》、《報春花》、《膽劍篇》、《第二個春天》、《葉爾紹夫兄弟》等。影視作品電影《甲午風雲》、《兵臨城下》、《熊跡》、《檢察官》、《走在戰爭前面》、《花園街五號》、《林海情》《末代皇帝》；電視連續劇《喬廠長上任記》、《光榮街十號》等。文字著作《從“初戀”到年屆花甲——表演藝術探索》等。
1979年在李默然獲白玉蘭表演藝術終身成就獎（2007）《報春花》中扮演的李鍵（該劇參加國慶30周年演出獲表演一等獎）；1986年被中國戲劇家協會授予“話劇表演藝術家”稱號和“話劇終身榮譽獎”的殊榮；1956年獲全國話劇會演二等獎；1960年獲全國勞動模範稱號；1995年 被國務院授予“全國先進工作者”稱號；1996年，遼寧省政府授予“人民表演藝術家”稱號；2007年獲得國家人事部、文化部授予的“有突出貢獻話劇藝術家”榮譽稱號；2007年4月23日第十七屆白玉蘭戲劇藝術獎“終身成就獎”；2007年，在中國話劇百年誕辰之際，著名話劇表演藝術家李默然被授予白玉蘭終身成就獎桂冠，李默然也將成為終身成就獎設立以來第二位獲此殊榮的人。自1990年創辦以來，上海白玉蘭戲劇獎已連續舉辦了16屆，已有近300位中國各地、各劇種以及國外戲劇演員先後獲得本獎所屬各個獎項。
李默然是我國著名影、視、劇表演藝術家，在其50多年的話劇、影視藝術生涯中，曾先後在五十餘台話劇、七部電影和四十餘部（集）電視劇中成功塑造了眾多栩栩如生的藝術形象，如電影《甲午風雲》中的鄧世昌等，影響了幾代人的成長。李默然同志的的表演富於激情，演出氣度恢宏，凜然有正氣，感情真摯而充沛，並善於抓住關鍵時刻，在一連串的情感爆發中，展示出人物的內心世界；他著力追求的是塑造有感情、有個性的活人；他重視技巧的掌握，重視對人物基調的整體把握和處理，同時選取最能表現人物內心生活的動作細節，使人物個性鮮明；在他的表演中，本色與性格化、生活與誇張等藝術上的辯證對立因素被較好地統一起來。
1、回憶童年賣菸捲的日子:“我像是一個流竄犯，在日本人的眼皮底下賺取可憐的差價是以生命為代價的。”2、年輕時對演員的認識：“其實我並不知道當演員是個什麼樣的？身上有什麼任務？要經過什麼努力？我一概不知。”3、當把“效率”讀成了“效帥”引起鬨堂大笑後，李默然說：“我這個文化程度在文藝團體是呆不下去的，我暗下決心一定要改變這種狀況。我給自己定了一個目標，叫博覽群書。”4、“鄧世昌是我撿來的。”最初進入《甲午風雲》劇組，李默然完全是服從組織安排，他連演什麼角色都不知道。5、第一次拍電影《甲午風雲》的李默然一點都不緊張：“我完全被這個人物的感情和行為震懾了，用北京人藝的演技學派來講，一個演員塑造一個人物的形象在我心中已經形成了，這個人物應該是什麼樣的，對待某些人是什麼樣的，我這個腦子裡頭就像演電影似的一幕一幕的都有了。”6、“在廣大觀眾心目當中形成了一個形象，這個形象他們不願意破壞，這個廣告傷了他們的心，我就悟到了一個道理，我什麼權利都有，我就是沒有權利傷害廣大觀眾民眾。我就從那下定決心，今後廣告一次不談。”7、“我是一個戲劇人。”8、“如果說話劇舞台與影視還有一爭，那就是話劇演出與觀眾互動、共同創造，這一優勢，影視是不具備的。”9、“現在演影視劇的話劇演員很多，但長期脫離舞台，缺乏表演方式和藝術技巧上的訓練，即使再回到舞台，也很難以藝術魅力來吸引觀眾，只能靠名氣來玩票。”10、“中國話劇百年的發展史說明話劇不能脫離時代，目前話劇不景氣有客觀原因，但話劇人也應反省自身，不是觀眾拋棄了我們，而是我們脫離了民眾。”