1910年出生於浙江省金華市金東區畈田蔣村的一個封建家庭。自幼由一位貧苦農婦養育到5歲。1917年就讀於金師附小。1928年中學畢業後考入國立杭州西湖藝術院。1928年在林風眠校長的鼓勵下到巴黎勤工儉學，學習繪畫，接觸歐洲現代派詩歌。1932年初回國，在上海加入中國左翼美術家聯盟，從事革命文藝活動，不久被捕，在獄中寫了不少詩，其中的《大堰河——我的保姆》發表後引起轟動，一舉成名。1933年第一次用艾青的筆名發表長詩《大堰河———我的保姆》，感情誠摯，詩風清新，轟動詩壇。以後陸續出版詩集《北風》《大堰河》《火把》《黎明的通知》《歡呼集》《寶石的紅星》《春天》等，筆觸雄渾，感情強烈，傾訴了對祖國和人民的情感。解放後的詩集有《歡呼集》《光的讚歌》等。1935年出獄，翌年出版了第一本詩集《大堰河》。抗日戰爭爆發後，任《文藝陣地》編委、育才學校文學系主任等。1941年赴延安，任《詩刊》主編。他在遍地抗日烽火中深切地感染到時代的精神，汲取了詩情，抗戰期間成為他創作的高潮期，出版了《北方》、《向太陽》、《曠野》、《火把》、《黎明的通知》、《雷地鑽》等9部詩艾青集。1948年以後發表了《在浪尖上》《光的讚歌》《古羅馬的競技場》等二百餘首詩作。出版了《艾青選集》等。另有論文集《詩論》《論詩》《新詩論》等著作。1957年被錯劃為右派。曾赴黑龍江、新疆生活和勞動，創作中斷了二十餘年。直到1976年重又執筆，出現了創作的另一個高潮。1979年平反後，任中國作家協會副主席、國際筆會中心副會長等職，出訪了歐、美和亞洲的不少國家。創作有詩集《彩色的詩》《域外集》，出版了《艾青敘事詩選》、《艾青抒情詩選》，以及多種版本的《艾青詩選》和《艾青全集》。詩集《歸來的歌》和《雪蓮》曾獲中國作家協會全國優秀新詩獎。1985年獲法國文學藝術最高勳章。1996年5月5日凌晨4時15分因病逝世，享年86歲。
與張竹茹1935年，25歲的艾青聽從父母之命，與張竹茹結婚。與張月琴1936年，艾青在常州武進女子師範當國文老師，與女學生韋嫈（真名張月琴），即艾軒的母親相識、相愛。1939年，29歲的艾青與18歲的韋嫈結婚，相繼生下女兒艾清明、兒子艾端午。1947年，艾軒在河北深縣小李莊出生。1955年，艾青與韋嫈離婚，艾軒和姐姐艾清明、哥哥艾端午判給了父親，妹妹艾梅梅則歸母親撫養。與高瑛1955年，艾青與剛調到中國作家協會的高瑛相識。1956年3月27日，艾青與高瑛結為夫妻。1956年3月27日，既是艾青的生日，也是他同高瑛結婚的日子。儘管在這之前，艾青在文藝界已開始遭到批評，但深深愛著艾青的高瑛毅然決定宣布他們的婚事。
| 《歸來的歌》 | 《北方》 | 《他死在第二次》 | 《曠野》 | 《反法西斯》 |
| 《黎明的通知》 | 《願春天早點來》 | 《雪裡鑽》 | 《獻給鄉村的詩》 | 《走向勝利》 |
| 《歡呼集》 | 《艾青選集》 | 《新文藝論集》 | 《寶石的紅星》 | 《海岬上》 |
| 《春天》 | 《彩色的詩》 | 《落時集》 | 《雪蓮》 | 《海戀花》 |
| 《啟明星》 | 《域外集》 | 《向太陽》 | 《吳滿有》 | 《黑鰻》 |
| 《大堰河—我的保姆》 | 《下雪的早晨》 | 《太陽的話》 | 《我愛這土地》 | 《太陽的話》 |
艾青的作品一般是描寫太陽、火把、黎明等有象徵性的事物，表現出艾青對舊社會的黑暗和恐怖的痛恨以及對黎明、光明、希望的嚮往與追求。艾青從對農村勞動人民的熱愛和接近他們的要求出發，十多年來，一直向他們呈獻著自己最真切的詩情。艾青的詩歌以它緊密結合現實的、富於戰鬥精神的特點繼承了“五四”新文學的優良傳統，又以精美創新的藝術風格成為新詩發展的重要收穫。這裡既反映了作者的藝術才能，又銘記下他嚴肅的、艱苦的藝術實踐。在他的詩歌中，飽滿的進取精神和豐富的生活經驗帶來鮮明。艾青的詩歌具有鮮明深刻的形象，隨著詩歌結束，形象也就完成。形象，不僅指人，也包括物，以及思想等的形象化。艾青的詩在形式上不拘泥於外形的束縛，很少注意詩句的韻腳和字數、行數的劃一，但是又運用有規律的排比、復沓，造成一種變化中的統一。
艾青以“最偉大的歌手”要求自己，無論是在烽火連天的戰亂歲月，還是在解放後的生活里，寫作已然成為他的生活方式。他說道：“我永遠渴求著創作，每天我像一個農夫似的在黎明之前醒來，一醒來艾青，我就思考我的詩里的人物和我所應該採用的語言，和如何使自己的作品能有一分進步……甚至在我吃飯的時候，甚至在我走路的時候。”一個詩人，始終渴求著寫作，堅持著寫作，這一點，深深地感動著同為寫作者的我這樣一個晚輩，也讓我們看到一個作家對於文學至死不渝的熱愛。（鐵凝評）偉大的抗日戰爭為詩歌創作開闢了一個新的時代，艾青隨之擴大了政治視野和精神天地，他所創作的長詩《向太陽》和《火把》，以磅礴的氣勢表現了中華民族所煥發出的振奮精神和英雄氣概。（張同吾評）艾青對現代詩內容和形式審美標準的探討，大大推動了中國新詩的規範化和現代化進程。（中國作家網評）艾青在30年代初走上詩壇，他作品深沉而憂鬱的抒情風格受到了人們普遍的注意。抗戰爆發後，艾青事實上已成為最具代表性的詩人之一，30年代末到40年代中期，可以稱之為艾青的時代，他的創作不僅開了一代詩風，而且深刻影響了這一時期乃至40年代後期的詩界。（中國網評）