西蒙出生於南卡羅萊納州的崔恩鎮(Tryon),家中共有八個孩子,她就像當時的非裔孩童一樣,喜歡在教會裡唱福音聖歌,並受到了聲樂家瑪麗安·安德森(Marian Anderson)的啟蒙。在西蒙的童年時期,她就開始學鋼琴,並顯現出她卓越的演奏天份,在她10歲公開演奏時,西蒙的父母一反當時種族順位的慣例(凡不是白人者,一律都坐在後排位置),往前坐到了前排的位置,而且拒絕換位到後面,這件事情讓西蒙後來加入了美國種族平權的活動。
17歲時,西蒙搬到了賓州的費城。並開始教鋼琴,同時也做一些伴奏歌手的工作,當時她曾獲紐約市知名的茱莉亞學院入學許可,但由於她籌不足學費,也找不到有力的保證人,只好放棄入學(同時也放棄了她很有可能是美國第一位非裔鋼琴演奏家的希望)。後來西蒙又向另一家科提斯音樂學院(Curtis Institute)申請入學,主修鋼琴,但在面試時被拒絕了。西蒙曾說,她認為被拒的原因有很大一部分在於她的膚色。
1954年,西蒙21歲時,她正式以藝名“妮娜西蒙”在大西洋城夜總會登台演唱爵士與藍調歌曲。“妮娜”(Nina)是她男友稱她的西班牙語小名(在西班牙語中,Nina代表了“女孩”);“西蒙”則是取自於法國知名女演員西蒙娜·西戈諾雷特(Simone Signoret)的名字。1959年,西蒙以《我愛你,波吉》(I Loves You Porgy)一曲中的哀傷動人唱腔,獲得了爵士樂界的注目。《我愛你,波吉》是歌劇家喬治·蓋希文在歌劇《波吉與貝絲》中的著名歌曲。西蒙並因此曲而成為美國唱片銷售排行前40位著名的爵士歌手。隨後西蒙又唱出了《我的孩子只想我》(My Baby Just Cares for Me)的著名單曲。此曲在1980年代在英國是廣為人知的香奈兒五號香水廣告曲。1960年代,西蒙積極參與種族平權運動,演唱了許多有關敘述非裔美國人在種族不平權下生活的歌曲。如:☆知名的《要年輕、有天賦和膚色黑》(To Be Young, Gifted and Black;此曲被美國靈魂歌后艾瑞莎·弗蘭克林在1980年代廣為傳唱)☆《剝削的憂傷》(Blacklash Blue)☆《天殺的密西西比》(Mississippi Goddam;這首歌是針對當時一連串針對非裔美人的謀殺案件所寫的,包括有民權領袖麥格·艾佛斯Medgar Evers被暗殺,伯明罕教會炸彈案與阿拉巴馬州四位黑人小孩被謀殺的案件)☆《希望我知道自由的滋味》(I Wish I Knew How it Would Feel to be Free)☆《海盜珍妮》(Pirate Jenny;由柯特·懷爾作曲)1961年,西蒙發行了一張民歌風格的唱片《日升之屋》(House of the Rising sun),這張唱片後來被搖滾歌手鮑伯·狄倫 Bob Dylan又翻唱之後,變成動物保護行動的主題曲。此外亦有知名歌曲如《我對你下了些魔法》(I Put a Spell on You;原唱是Screamin Jay Hawkins),《曙光乍現》(Here Comes the Sun;後來披頭四在1969年翻唱);《四位女人》(Four Women)、《我將釋放》(I shall be released)與《我活著》(Aint got no (I got life))。在西蒙走紅的這段時期,她以藝術家般的演出令人印象深刻,沒有豪華的爵士大樂隊,而只有民歌般簡單的演奏團體。在演唱時,西蒙能夠很快的從福音美聲唱腔轉為爵士藍調的憂鬱唱腔,並在許多爵士歌曲中加入了歐洲古典樂與賦格的唱法,如知名的《我們都知道》(For All We Know)。1968年電影《天羅地網》中,選入了西蒙的歌《罪人》(Sinner Man),使得她的知名度廣為擴散。(此電影在1999年由皮爾斯·布洛斯南重演)1971年,西蒙離開美國,原因有很多,包括了與經紀人、唱片商的不合,也包括了稅務不清與種族活動的各種爭議。西蒙在1978年回到美國,隨後因逃稅而被逮捕了一陣子(她曾在越戰時拒絕繳稅了幾年),她曾住在一些不同的國家,如加勒比、非洲、歐洲,以60歲的高齡仍在倫敦的羅尼史考特爵士俱樂部中演唱。
1995年,西蒙被報導以玩具BB槍射擊鄰居小孩,原因只是因為小孩笑聲吵鬧到她的專注,因此揭露了西蒙在音樂世界中難相處、難以協調的一些特性,雖然她的舞台作風的確有些傲慢而且疏離,但西蒙對這些評論都給與正面的回應。在西蒙的晚年,她傳出許多與歌迷戀愛而且訂婚的逸事,也有許多趣聞,基於她時而幽默、時而權威的演唱作風,她得到了一個“靈魂教母”(High Priestess of Soul)稱號。她的女兒(姓名不詳,只知道也被稱為“西蒙”)是舞台劇演員,曾在紐約百老匯舞劇《阿依達》中演出。西蒙的自傳《我對你下了些魔法》(I Put a Spell on You ISBN 0306805251)在1992年出版。1993年她開始定居在法國南部的Aix-en-Provence。2003年她在睡夢中去世,地點是Carry-le-Rouet。1993年後有不少電影採用了她的歌曲,如1993年的《一觸即發》、1996年的《羅密歐與茱麗葉》和1999年新版的《天羅地網》,使得西蒙的歌開始受到一些年輕世代的喜愛。
爵士是白人對黑人音樂的用詞。我說我的音樂是黑色古典樂。Jazz is a white term to define Black people. My music is Black classical music.還記得那首夏奈爾香水廣告歌嗎?它的演唱者就是妮娜·西蒙!她是與比莉·哈樂黛齊名的“爵士四歌后”之一、幾代人愛戴的殿堂級爵士名伶,以其多變的嗓音與多樣的演唱風格,以及強烈的人文情懷,而被譽為靈魂樂的女祭司、密西西比的女神,艾瑞莎富蘭克林、諾拉瓊斯等巨星都深受其影響。作為一位不僅局限在爵士樂領域中的全才型藝人,布魯斯、民謠、搖滾、百老匯歌曲、福音歌曲、加勒比海音樂、非洲根源音樂甚至法國香頌……這些風格全都可以從妮娜·西蒙的音樂里找到。這套精選集收錄了她四分之一個世紀以來留下的39首菁華作品,包括招牌曲Since I Fell For You”、“I Want A Little Sugar In My Bowl”,馬丁·路德金紀念晚會現場收音的“Sunday In Savannah”、“Why (The King Of Love Is Dead)”、“Mississippi Gooddam”3首歌,直觸人心深