一種形式自由灑脫、樂思浮想聯翩的器樂曲。16、17世紀的幻想曲常由弦樂器(主要是琉特)或鍵盤樂器演奏,多用復調模仿手法(基本相同的旋律在高低不同的聲部中輪番出現)自由發展主題。其後,幻想曲常作為賦格曲和奏鳴曲的前奏,與結構嚴謹的賦格曲和奏鳴曲本身形成對比,如J.S.巴赫的《半音階幻想曲與賦格》W.A.莫扎特的《c小調幻想曲》。此外,也作為獨立的器樂曲,性質類似隨想曲,如莫扎特的d小調和c小調鋼琴幻想曲、L.van貝多芬的《g小調鋼琴幻想曲》和《c小調鋼琴、樂隊與合唱幻想曲》。浪溫派作曲家F.F.蕭邦、R.舒曼、J.勃拉姆斯等人的鋼琴幻想曲常表現如夢的意境。F.李斯特稱其以歌曲、歌劇和器樂曲主題為基礎的鋼琴和樂隊改編曲為幻想曲。許多自由發展主題的歌劇集成曲,如P.德薩拉薩特和F.韋克斯曼的《卡門幻想曲》也稱幻想曲。幻想曲與隨想曲既有聯繫又有不同。一般地說,幻想曲著重內心深處的表達,更主觀一些;而隨想曲則偏於韻味和情致的抒發,外在情緒性更多一些。從形式結構上看,幻想曲往往比隨想曲要長大。但二者常常相互滲透,難以絕然分清。
幻想曲是一種即興的器樂作品。作曲者可以隨自己的幻想自由創作。樂曲具有幻想的自由奔放的特點,並富浪漫色彩。根據幻想曲的變化發展和樂曲的特點,其可分為下列四種。一,早期的幻想曲猶如前奏曲,常放在賦格曲之前。這類幻想曲規模常較宏偉,用復調結構。例如巴赫的《d小調半音階幻想曲與賦格》、Mozart的《c小調幻想曲與奏鳴曲》二,不附在其他作品之前的獨立的器樂幻想曲。這類幻想曲規模常由許多對比段落連線而成,各段的速度、調性不一致。此外,還有幾個獨立樂章組成的套曲形式的幻想曲。例如聖桑的《豎琴幻想曲》、貝多芬的鋼琴合唱和管弦樂隊的《合唱幻想曲》等。三,19世紀出現歌劇主題的幻想曲和民歌主題的幻想曲,他們都是根據現成的旋律主題進行變奏自由展開。例如格林卡的俄羅斯民歌主題幻想曲《卡瑪琳斯卡婭幻想曲》,李斯特的鋼琴與樂隊《匈牙利幻想曲》。四,19世紀還出現管弦樂的標題音樂作品的幻想曲(交響樂幻想曲),他們常有具體內容的描述,性質接近交響詩,而曲式更為自由。例如柴可夫斯基的交響幻想曲《暴風雨》等。