1993年,全國衛生系統舉行出國選拔考試,余爭平以第一名的成績被公派到日本學習,一年後學成歸國。1998年,余爭平作為國家衛生部特派研究員再次赴日深造。1999年,正當研究獲得重大進展的時候,一封國內發出的加急電報擺在了他面前。三軍醫大承擔“863”重大軍事課題的首席科學家寧竹之教授突然因病去世,校黨委經過慎重研究,決定讓他提前回國領受任務,擔綱重任。
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