誕生姒發約生於孔甲三年,出生在夏都西河王宮,是姒皋的元《東夷文化與山東·骨刻文釋讀》妃所生,為嫡長子。姒發曾在姒孔甲和姒皋兩朝為官。帝皋十一年秋天,他的父親姒皋突發重病死去,他以嫡長子身份即王位,號帝發,仍都於西河,以丙子年為帝發元年。即位姒發即位時,由於父王姒皋十餘年的努力,夏王朝的威望大大提高,各諸侯國都逐漸恢復了與夏王朝的關係。《古本竹書紀年》載:“後發即位,元年,諸夷賓於王門,再保庸會於上池,諸夷入舞。”可見姒發即位時和他父親姒皋即位時的境況大相逕庭,不僅各諸侯國紛紛帶著禮物前來朝賀,還為新王作歌舞表演。姒發志得意滿,目空一切,擺出一付天下唯我獨尊的氣勢,仿佛他真的是天下的主人,天下所有的人都是他的奴僕。而事實上他卻是一個極為平庸的帝王,在他執政的十幾年裡,既沒有安邦定國的奇策,也沒有造福於民的良謀,生活庸庸碌碌,政績平平常常。他完全靠的是他父王所創下的偉業來滿足他自命不凡的虛榮。執政姒發執政期間,夏王朝與南方諸夷一直保持著友好往來,江南夷族的音樂和舞蹈就是在這個時候傳入中原地區的。同時中原的文化,農業和手工業技術等也傳入了南方的夷族地區。雙方物質和文化方面的交流,促進了古代文明的發展,為長江、黃河兩大流域的民族融合打下了良好的開端。姒發執政時期,對諸侯和方國的管理已經失控,一些勢力強大的諸侯完全不聽從夏王朝的號令,自行其道,為所欲為,逐漸形成了以大欺小以強凌弱的局面。其中最為強大的是商侯子主癸。商侯子主癸是位野心勃勃的諸侯,他率領族人遷回谷熟之後,繼續施行對外擴張的政策,不斷吞併周邊的一些小的諸侯國。商族的勢力不僅已經完全控制了黃河以北的大部分地區,同時還以谷熟(今河南商丘市虞城縣谷熟鎮)為根據地向東部擴張,此時商侯子主癸已經老邁,但是他的兒子天乙(商湯)已經長大成人,並且精通文武之道,足智多謀,是一位有勇有謀氣度不凡的首領。子主癸便讓兒子商湯來代替他來主持殷商的國政。於是商湯廣納天下賢才,招募各路英雄好漢,擴充軍隊,大力發展殷商的勢力。他運用智慧,率軍東征西討,多次擊敗敵人,成為父親子主癸的得力助手。子天乙的才能和智慧與夏王姒發形成了鮮明的對比,姒發不學無術卻又目中無人,是一個典型的繡花枕頭裝糠皮——外邊好看裡頭空。他每天除了吃喝玩樂醉生夢死外,幾乎是別無所長。病逝姒發四十歲即帝位,在位執政虛記十四年(《通鑑外紀》),因為過於放縱自己,他的身體素質越來越差,漸漸地病入膏肓,終於大病不起,死於帝發十三年,終年約五十三歲。他死後遺體葬在後發陵(在今洛陽市境內,具體位置不詳)。王號發,尊號夏王(後),諡號帝發。
《史記·卷二·夏本紀第二》
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