上世紀70年代初,聯邦影業公司正在招聘演員,16歲的方芳抱著試試看的心態和同學把貼有照片的簡歷寄了過去。“李行導演當時是初審委員,一看我的照片就覺得特別眼熟:這不就是每天經過我家門口的小女孩嗎?就因為眼熟,我從上千名報考者中進入了面試。記得試鏡時楊世慶導演在鏡頭裡觀察我的各個角度,說:“你不是很漂亮,但還蠻耐看的。”最終方芳就成為當年兩名錄取者之一。從梳頭到化妝,從鏡頭感到練武功,方芳在聯邦影業學到了紮實的基本功。然而一部戲都還沒拍呢,方芳卻突然在不多久後退出了聯邦影業,嫁給了一個年長她不少的老師。說起這個驚人抉擇,方芳並沒有講述當年與親生父母的一些恩怨,而是輕描淡寫了一番:“就覺得女孩子遲早要嫁人的,遇到一個合適的對象不想錯過,於是就結了婚。”很快方芳有了兒子,原本以為這樣平靜的日子會一直延續下去,沒想到18歲的她偶然間去探望一位圈內朋友時機遇再次降臨。1974年,華視正在籌拍電視劇《包青天》 ,原本預定的女一號因為懷孕而辭演。製作人員正為找一位會武打的女演員而犯愁,一看見方芳,他立即斷定這是不二人選。“我的記詞功夫就是在那個時候練出來的——開拍第一天劇本還沒改好呢,華視所有當家花旦在旁邊站成一排,等著看我的笑話,看孩子的媽怎么演展昭的未婚妻。我的好強性格一下‘發作’了,全神貫注地聽導演說完戲,我說我有詞了,呱唧呱唧說了一通,再拍武打戲,大家不得不服氣了。”最後這部長達350集的電視劇創下電視劇播放時間和收視率的新紀錄,方芳因此一炮而紅。從《包青天》後,方芳在台灣演藝圈經歷幾起幾落,紅時紅到觀眾要看完候車室大螢幕上她主持的電視節目才肯上火車,最高紀錄8天7夜沒合過眼;閒時閒到從綜藝節目到影視劇都完全沒有通告可上,一天到晚在家裡呆著。“但對於我而言,‘紅’與‘不紅’的區別就是工作忙一點還是閒一點而已。”正是因為這份超脫,以及對台灣綜藝節目低俗化的痛心疾首,方芳幾年前婉拒了所有的邀約,毅然赴美與兩個兒子團聚,過起了含飴弄孫的半隱退生活。如果不是大兒子的鼓勵,方芳可能還在美國照顧第三個孫子。賴聲川告訴記者,當2005年他決定要做《這一夜,Women說相聲》的時候,張小燕這樣告誡他:要想成功除非能請得動方芳出山。“15年前在西餐廳秀場1500人被方芳鎮住的情景又出現在我腦海里,確實沒有別的人可以替代她。於是我們輾轉找到了她的大兒子電話。巧的是她的大兒子正好是我們(台灣表演工作坊)的冬粉,從小聽著我們的相聲劇長大的,於是幫我們擔當了成功的‘說客’。”當時她的大兒子這樣鼓勵從未出演過舞台劇的方芳:“媽媽,我覺得你可以接這個演出,它將讓你接觸一個全新的領域。”於是方芳飛回了台灣,誰知道這一飛就讓她的退休願望落了空。“本來想著以這部相聲劇作為句點的,沒想到演完一發不可收拾,交情不淺的柴智屏說要拍《轉角遇到愛》,我一直看好大S和羅志祥,希望能教教下一輩,於是接了下來;後來賴導再次邀約,於是又順理成章地接下了內地版《這一夜,Women說相聲》……”儘管已在前年公演過《女人說相聲》台灣版,此次內地版演出卻還是讓方芳嘗盡了苦頭。“我的習慣是排戲的時候全心投入,排完就全部忘掉;所以這次雖說是重排,對我而言和第一次排也沒什麼大的區別,該背的台詞還是得重新背,等於重新開始。”她作了一個無可奈何的表情。為此,這半個多月來的合成過程中她和阿雅、楊婷連吃飯都是曲不離口。“最後敲定台詞僅僅是8天前的事,8天后我們就可以丟本了,你說我們有多努力。”事實上方芳對此次內地演出相當重視,找了不少當紅相聲小品演員的錄像來觀摩。“趙本山的看得挺多。”而此次最讓她興奮的則是可以鎖定央視的戲曲頻道,12小時都能看到各個地方戲種,“重新學習很多喜歡的和我所欠缺的東西。”在演藝圈那么多年,方芳是圈中頗受尊敬的“大姐大”,也結交了眾多好友,其中一個就是林青霞,她們的交情深到據說《這一夜,Women說相聲》在深圳首演時林青霞要特意從香港過來捧場。“當時青霞作秀時指定我當她的主持人,這個人我是真喜歡,她長得可真是漂亮,我其實並不願意站在她身旁。”方芳不忘調侃老友一下,“如果她真的復出,我一定給她配戲去!”這個年近六旬的不凡女人就是方芳——台灣橫跨影、視、歌、秀場、主持界的“全能天后”。上周四,方芳以賴聲川最新相聲劇《這一夜,Women說相聲》第一女主演的身份來到了深圳。身為“台灣綜藝天后”,方芳與張小燕同輩,還曾與張菲和伲敏然這兩位天王級人物搭檔主持脫口秀,並在當地家喻戶曉的電視節目《中國小姐》里一人分飾多角,風靡一時。她的嘴皮子堪稱“魔鬼”,語速快到了台灣演藝圈幾乎無人能出其右的地步。方芳的口音是地道的“京片子”,這一點不僅讓記者驚訝,連她自己都覺得很奇怪:“我也不知道為什麼,一回內地就會‘自動修正’成北京腔。”如今她在上海與朋友一同投資台南擔仔麵海鮮酒樓,用她自己的話說,就是“找一個經常回來的理由”,這樣她每年都有兩三個月時間從美國飛回內地了。“我覺得我的根就在這裡,每次回來心裡總是特別地親切。”
在《連環泡》的短劇單元〈中國小姐〉中,以一人分飾多角的方式演出。