李勛1926年南下廣東,參加毛澤東在廣州主辦的第六屆農民運動講習所,並加入了中國共產黨。後隨國民革命軍北伐,到武漢後,他參加了武漢赴鄂西發展民眾運動代表團。1927年回到長陽,1928年被任命為長陽縣保衛團副團總。他利用這一身份,在保衛團士兵中吸收積極分子入黨,全縣黨員迅速發展到100多人。1929年4月,賀龍率紅軍來到都鎮灣,指示長陽必須迅速建立武裝,7月9日,在西灣3000多人的軍民大會上,李勛宣布縣保衛團起義,湘鄂西前委宣布成立中國工農紅軍第六軍,任命李勛為軍長。7月底,經過整訓的紅六軍揮師東下,分兩路攻打土豪首領、團防頭子鄧甲山,繳獲了大批武器彈藥和糧食。