1、因可怕而畏懼。《六韜·略地》：“城人恐怖，期將必降。”《後漢書·董卓傳》：“帝見卓將兵卒至，恐怖涕泣。”宋 張師正《括異志·蔡侍禁》：“蔡氏舉族大恐怖，雖白晝不敢正視。”清 蒲松齡《聊齋志異·王六郎》：“許初聞甚駭，然親狎既久，不復恐怖。”聞一多《最後一次的講演》：“所以他們製造恐怖，其實是他們自己在恐怖啊！”2、令人畏懼。郭小川《茫茫大海中的一個小島》詩：“這個島呵！三分恐怖，七分神秘。”李二和《祖籍》：“這並不是最後的恐怖。最後的恐怖是人們對黑夜的習慣，那時候他們會喪失對光明的需求！”3、威脅、恐嚇。《公羊傳·莊公三十一年》“威我也” 漢 何休 註：“以威恐怖魯也。”宋 司馬光《涑水記聞》卷一：“大丈夫臨大事，可否當自決胸懷，乃來家間恐怖婦女為何耶？”清 紀昀《閱微草堂筆記·姑妄聽之四》：“鬼無所棲，乃來與我爭屋，時時現惡狀，恐怖小兒女。”魯迅《且介亭雜文二集·葉紫作豐收序》：“這一世界中人，會輕蔑，憎惡，壓迫，恐怖，殺戮別一世界中人。”
恐怖，在現代藝術中也稱為怪誕藝術。近代以來，致力於使讀者、觀眾感到恐懼的恐怖小說、恐怖電影、恐怖漫畫、驚悚遊戲等得到了長足的發展，許多人樂于欣賞恐怖題材的文學作品、影視作品與ACG作品。心理學一般認為這滿足了人們在平凡安定的生活中尋求刺激的需要。也有觀點認為這和感到恐懼時釋放的多巴胺能產生興奮有關。亦有人以驚嚇他人、觀看他人恐懼的模樣為樂。恐怖與怪誕形象具有極強烈的令人過目不忘的視覺衝擊力，它越來越多地被套用在現代美術創作中，以表達作者對現代社會的看法。震撼、神奇、智慧、有趣是怪誕藝術最突出的審美特徵。“在怪誕藝術的欣賞中，對象越反常，讀者才會感到自己越正確，才會感到對象越可笑。對象越反常，他們才會感到怪誕形象的新奇特異怪越鮮明突出，他們的好奇心和探究欲望才會越強烈。所以怪誕藝術的有趣總是與對象的反常程度成正比的。”要想標新立異，就得採取驚世駭俗的手段。研究當代大眾文化的專家張頤武認為，恐怖文化可以宣洩人們在全球化、市場化的快速發展變化中產生的不安和焦慮，並從中體驗到高度驚險刺激的快感，以滿足恐怖心理的渴求。同時，張頤武在《新大眾·新美學》文中指出：“新世紀文化”轉型的一些“新大眾”（即中等收入者）對於文化的影響力極為巨大，他們的趣味和要求往往支配了文化的發展，……消費取代生產成為中國日常生活的新的中心，人們對於“閒暇”“舒適”和欲望滿足的追求開始完全合法化。“消費”不再是一種次要的和附帶的行為，它本身就成了人生的重要目的。