早年經歷代宗睿文孝武皇帝諱豫，肅宗長子，母曰章敬皇太后吳氏。以開元農曆十四年十二月十三日（公元726年1月17日)生於東都上陽宮。初名俶，年十五封廣平王。玄宗有孫百餘，王是嫡皇孫。宇量弘深，寬而能斷。喜懼不形於色。仁孝溫恭，動必由禮。幼而好學，尤專《禮》、《易》，玄宗鍾愛之。收復兩京祿山之亂，京城陷賊，從肅宗搜兵靈武，為天下兵馬元帥。公元757年（至德二年）盛夏過後，肅宗加緊了對安史叛軍總攻的準備與部署。這年閏八月二十三日，肅宗犒賞三軍，總攻長安、收復京師的戰鬥就要打響了。九月十七日，唐朝大軍正副元帥廣平王、郭子儀為中軍，李嗣業為前軍，王思禮為後軍，回紇兵馬由葉護率領作為機動隊伍，在灃水之東的香積寺（位於今陝西長安南）以北橫亘30里，與叛軍10萬人擺開了決戰的陣勢。戰鬥一開始，敵人驍將李歸仁出陣挑戰，唐軍前隊進逼相應，遭到敵人突然反撲，軍中大亂。正當危機關頭，壯勇絕倫的李嗣業奮臂高呼：“今日若不拚死一戰，必將一敗塗地。”說著，竟卸下鎧甲，光著膀子，掄起長刀，沖向敵陣。敵軍被其英勇所震懾，唐軍也士氣大振，陣腳方才穩住。李嗣業乘勢率領前隊軍卒各執長刀，列陣而進，他身先士卒，所向披靡，軍陣似銅牆鐵壁壓向敵人。剎時之間，疆場上戰馬嘶鳴，刀槍撞擊聲、士兵吶喊聲，響成一片。這場血戰一直從午時打到酉時，直到夜幕降臨，敵軍潰逃而去。戰場上留下6萬多具屍體。叛軍退入長安後，連夜逃跑了。唐軍得到戰報，代宗立即下令入城。京師長安淪陷15個月後終於收復了，這是進入戰略決戰以來取得的一次巨大勝利。當身為元帥的代宗率軍進入長安時，城內的百姓扶老攜幼，夾道相迎，他們嗚咽著、歡呼著，為從此結束朝不保夕的動盪生活而慶幸，為擺脫叛軍野蠻鐵蹄的蹂躪而歡慶。長安城的百姓也許並不知道，剛剛趕走了叛軍，一場背後的交易幾乎讓他們遭到滅頂之災。回紇兵馬在攻克長安之後，葉護提出要唐朝履行肅宗皇帝當初的許諾，即索掠城中的金帛、子女。代宗勸阻葉護：“今剛剛收復西京，若馬上大舉俘掠，則東都之人就會皆為賊固守，收復東都就不容易了。願到了東都再履行約定。”葉護聽從勸告，與僕固懷恩各領兵由城南繞行，到滻水以東安營紮寨。至德二載十月十八日，唐朝大軍進入東都洛陽。至此，兩京均已收復，平叛戰爭取得了重大勝利。洛陽百姓卻再次遭受不盡的苦難。城中百姓歡迎唐軍的人群還沒有散去，回紇兵已按捺不住無限的貪慾，直衝向庫府收取財帛，在洛陽市井及村坊之中大索三日，城中父老出於無奈，自動收集錦羅綢絹萬匹奉送給回紇，回紇兵才算收斂。代宗此番也無法阻止其剽掠，還同城中百姓一道送給回紇金銀財寶，葉護在洛陽城內理直氣壯，毫無顧忌。長安、洛陽兩京的相繼收復，代宗以天下兵馬元帥身份立下了卓越戰功。肅宗返回京城後，於公元757年（至德二年）十二月十五日，將他進封為楚王。公元758年（乾元元年）三月改封成王，五月十九日，立為皇太子，十月五日，舉行了冊禮，確立了他的皇位繼承人地位。上元末年，兩宮有疾，太子往來侍疾，親嘗藥膳，衣不角帶者久之，及承監國命，流涕從之。登基除奸寶應元年(762)四月，肅宗病重，張皇后無子，後懼上功高難制，陰引越王繫於宮中，將圖廢立。乙丑，皇后矯詔召太子。宦官李輔國、程元振知道皇后的圖謀，於是兵到凌霄門，候太子至，保護太子到禁軍中。當晚，領兵到三殿，將越王系及內官朱光輝、馬英俊等囚禁，又將皇后軟禁於別殿。肅宗因此而崩，元振等迎太子於九仙門，見群臣，行監國之禮。己巳，即皇帝位於柩前。唐代宗繼位後，李輔國以立帝有功，恃此驕橫，竟然對代宗說：“陛下只須深居宮中，外面的政事有老奴來處理。”代宗雖然心中不滿，但懾於他手握兵權，只好委曲求全，尊稱他為尚父（可尊尚的父輩），事無大小，都要與他商量後才能決定。不久，代宗乘李輔國不備，派人扮作盜賊刺殺了李輔國，然後假裝下令追捕盜賊，並派宮中使者慰問其家屬。蕩平餘孽公元762年（寶應元年）四月二十日，代宗柩前即位。經過一番周折，代宗開始親政。他親政以後，發布的第一道詔書就是委任奉節郡王李适為天下兵馬元帥。所謂“國之大事，戎馬為先”，這一天是公元762年（寶應元年）四月二十五日。看得出，代宗即位後，確實把平叛當成了重要工作。在他部署平叛的過程中，也對朝廷上下、宮廷內外的人事關係進行了調整。五月于丹鳳樓頒布的大赦制書已透出這一意圖。其中可注意的內容是：玄宗時被廢黜為庶人的王皇后、太子瑛、鄂王瑤、光王琚等均恢復了封號，因擅兵被廢為庶人的永王璘等也予以昭雪。代宗的良苦用心似乎是通過對皇室成員的平反昭雪來梳理玄宗、肅宗時期淤結的政治遺留問題，從而尋求開拓進取的途徑。假如代宗能夠沿著這一思路順利地進行下去，再利用肅宗平叛時期圖謀中興的餘蔭，未嘗不能獲得一個有所突破、有所振作、全面中興的良機。但是，由於內政頭緒繁雜，兼以外患交困，特別是宦官勢力過於膨脹，致使代宗的努力在剛剛閃現出一絲希望之光後即銷聲匿跡。這不能不說是大唐帝國的悲劇。公元763年（寶應二年）正月，安史叛軍的最後一個元兇史朝義走上末路窮途，自縊而死。很快，降將李懷仙就將他的首級送到京師。元兇授首，大功告成，唐朝諸道兵馬皆凱旋班師。史朝義的死，標誌著歷時八年之久的安史之亂總算平定了。八年之中，不僅玄宗、肅宗各赴黃泉，唐朝皇帝換了祖孫三代，叛軍元兇也變了兩姓（安、史）父子四人（安祿山、安慶緒、史思明、史朝義）。代宗完成了肅宗未竟之事，總算可以告慰祖宗，鬆口氣了。舉國上下的黎民百姓似乎一夜之間忘卻了兵災戰火的苦痛，也為這來之不易的勝利而歡呼。杜甫在梓州（今四川三台）聽到這一喜訊後所作《聞官軍收河南河北》一詩。吐藩內犯由於討伐安史叛軍，西部的軍隊大部被撤回，吐蕃乘虛深入內地，大舉攻唐，占領了陝西風翔以西，分州以北的十餘州，公元763年（廣德元年）十月，又占領了奉天（今陝西乾縣），兵臨長安城下，嚇得代宗逃到陝州避難。於是，吐蕃兵占領了長安，他們把唐宗室廣武王李承宏立為皇帝，作為自己的統治工具，縱兵焚掠，長安被洗劫一空。關鍵時刻，代宗倉促啟用郭子儀為副元帥（雍王李适為掛名元帥），迎擊吐蕃。郭子儀積極組織兵力反擊吐番。命令長孫全緒率二百騎出陝西藍田，白天擊鼓揚旗，夜晚點火以為疑兵。以數百人化裝潛入長安，組織城裡人到處傳說：“郭令公（即子儀）親率大軍來了！”吐番兵驚恐，不戰而走，全部撤離長安。陷落15日的長安被唐軍收復。郭子儀(2張)公元763年十二月，代宗回到長安，郭子儀伏地請罪，代宗說道：“朕沒有及早用卿，所以才到這種地步。”便賜給他鐵券（免死牌），在凌煙閣為他畫像，以表彰他的興唐之功。長孫全緒等也被加官進爵。同時削免程元振官爵，放歸田裡。自安史之亂後，唐王朝內部矛盾重重，公元763年（廣德元年），僕固懷恩叛唐，公元765年（永泰元年）八月，僕固懷恩引吐蕃、回紇等共30萬大軍，約期從華陰趨赴藍田，直取長安。京師震恐，代宗急召郭子儀，屯駐長安北面的涇陽城，此間僕固懷恩暴病于軍中。郭子儀單騎親說回紇，大破吐蕃，使唐王朝又一次轉危為安。去世公元779年（大曆十四年）五月初二，宮中傳出代宗生病的訊息。這一病很是不輕，不到十天，代宗就無法上朝了。五月二十日，下達了令皇太子監國的制書，當天晚上，代宗就在紫宸之內殿駕崩了。八月庚申，群臣上尊謚曰睿文孝武皇帝，廟號代宗。十月己酉，葬於元陵。十二月丁酉，祔於太廟。
政治改革槽運唐代宗廣德二年（764年）任命劉晏接辦漕運，漕運是通過水路交通，將江淮的糧食運至長安，當時漕運廢弛阻塞，造成關中糧食困難，缺糧上百萬石，饑荒四伏，糧價暴漲。劉晏曾做過一個時期的地方官，對人民的疾苦比較了解和同情。為此日夜焦慮，最後果斷提出疏浚河道，南糧北調的宏偉計畫，給宰相寫了一份報告，報告說：“見一水不通，願荷鍤先往；見一粒不運，願負米而先趨，焦心苦形，期報明主，丹誠未克，漕引多虞，屏營中流掩泣獻狀。”表示要竭心盡力完成這一使命，同時也充分表現了他憂國憂民和勇於承擔重任的獻身精神。他上任後，首先組織人力逐段疏浚由江淮到高師的河道，打造了二千艘堅固的大漕船，訓練軍士運糧，每十船為一隊，軍官負責押運。船工由經調為雇募。他不再徵發沿河壯丁服役，而是用政府的鹽利雇用船夫。他沿用過去裴耀卿的辦法，改直法為段運法，將全程分成四個運輸段，建轉運站。使江船不入汴水，汴船不入黃河，河船不入渭水，提高了運糧效率，杜絕了翻船事故。為此又在揚州、汴口、河陰、渭口等河道的交界處設倉貯糧，以備轉運。漕運改革後，比過去用江南民工直運的方法提高了效率，減少了損耗，降低了運費，免除了南方人民一項曠目持久的而又十分艱辛的勞役。江淮的糧食因此源源不斷地輸送到長安，每年運量達四十萬石至一十萬石，解決了糧荒還有所儲備。當第一船糧到達長安時，皇帝欣喜萬分，專門組織樂隊到渭橋迎接，盛讚劉晏“你真是我的蕭何啊！”改革鹽政唐初，實行自由販賣，不收鹽稅。後實行國家專賣，官府大幅提高鹽價，甚至貪官污吏還抓夫抓差無償運鹽，勤孛百姓。中飽私囊。人民怨聲載道，恨透食鹽專賣。同時政府鹽務機構龐大，開支驚人。他首先大力削減了鹽監、鹽場等鹽務機構，又調整了食鹽專賣制度，改官收、官運、官銷為官收、商運、商銷、統一徵收鹽稅，改變了肅宗時第五琦規定的官運官賣的鹽法。規定鹽官統一收購亭戶（專門生產鹽的民戶）所產的鹽，然後加價賣給鹽商，由他們販運到各地銷售。國家只通過掌握統購，批發兩個環節來控制鹽政。為防鹽商哄抬鹽價，在各地設立常平鹽倉，以平鹽價，這樣一來，大批鹽吏被精簡，鹽價下跌，萬民稱頌，稅收也繳增。政府收取的鹽利，原來每年只有六十萬緡，到大曆末年增至六百多萬緡，占全國財政收入的一半，被用以支付漕運費用和政府各項開支。改革糧價半年收糧存入平倉，以免穀賤傷農，當荒年、青黃不接糧價上漲時，開平倉以平糧價，百姓受益、國家獲利。在商業中建立驛站信息，使“四方貨殖低昂及它利害，雖甚遠，不數日即至。”進行了財政體制改革，建立了經濟情報網。他在諸道置設巡院官，選擇勤廉幹練的士人作知院官，管理諸巡院，諸巡院收集本道各州縣雨雪多少、莊稼好壞的情況。每旬、每月都申報轉運使司，劉晏所在處又召募善走的人，將各地物價迅速申報。由於劉晏從中及時準確地掌握了全國經濟和市場動態，並根據這些情報，調劑有無，平抑物價，扶持生產，積極救災。他用“豐則貴取，飢則賤與”的辦法，防止了穀賤傷農、水旱民散。同時又多購穀物菽粟運往歉收地區，賤價出售，換取農民的土產雜物轉賣豐處，這樣既救了災，又不損國用，還刺激了生產。他在實踐中總結了這樣一條經驗：“王者愛人，不在賜與，當使之耕耘紡織，常歲平斂之，荒年蠲救之。”他認為“善治病者，不使之危憊，善救災者，勿使至 給。”劉晏救災為了做到“應民之急”，還在其所轄各州縣儲糧三百萬石，以作備荒之用。劉晏大膽改革了過去只管收取金錢，不管人民死活的稅收政策，實行了安定社會，發展生產，“以養民為先”的財政方針，這一方針，對後世也產生了深遠影響。評價唐代宗面臨的社會矛盾，錯綜複雜，歷史賦予他的任務，十分艱巨。其主持朝政多年，從政績上看，有功也有過，但總的看功大於過，基本上應該肯定，他的功和過，受到他生活的社會歷史條件，他的一生多彩多姿,，既有弛騁疆場，威武狀觀的經歷，也有政治舞台上角逐的風風雨雨，他又以多情的天子著稱於唐代諸帝。軍事姑息餘孽唐代宗平定安史後，任重新歸唐的安史舊將田承嗣、李寶臣、李懷仙節度使，率所部駐於河北。史稱河朔三鎮。後三將及其繼承者實割據河北，不奉朝命，不輸其賦，唐廷無如之何。對中晚唐的歷史有重大影響。吐藩入犯“安史之亂後，由於唐朝抽調大量對付吐蕃的軍隊去平亂，使得西部防務空虛，吐蕃趁機占領了隴右，河西大唐的大片地區。甚至於763年十月攻入長安，代宗出逃陝州，吐藩另立唐帝。十五日後為唐將郭子儀所逐，唐軍收復京師。總結代宗生活在唐朝由盛到衰急劇變化的歷史年代，當時唐王朝輕歷著三大轉折，一是由統一的中央集權走向分裂割據，二是階級矛盾由緩和逐步走向激化，三是唐帝國對周邊諸族由主動進攻走向被動挨打。
總評歷史上對代宗李豫的評價，新唐書中評價說：“代宗之朝，餘孽猶在，平亂守成，蓋亦中材之主也。”認為他有一定能力，是個合格的皇帝。而在舊唐書中，作者在論述了代宗一生中的作為之後，竟然得出了“古之賢君，未能及此”的結論，可以說是極高的評價了。史書評價《舊唐書》：①“嗚呼，治道之失也，若河決金堤，火炎昆崗，雖神禹之乘四載，玄冥之灑八瀛，亦不能堙洪濤而撲烈焰者，何也？良以勢既壞而不能遽救也。觀夫開元之治也，則橫制六合，駿奔百蠻；及天寶之亂也，天子不能守兩都，諸侯不能安九牧。是知有天下者，治道其可忽乎！明皇之失馭也，則思明再陷於河洛；大曆之失馭也，則懷恩鄉導於犬戎。自三盜合從，九州羹沸，軍士膏於原野，民力殫於轉輸，室家相吊，人不聊生，而子儀號泣於用兵，元載殷憂於避狄。然而代宗皇帝少屬亂離，老於軍旅，識人間之情偽，知稼穡之艱難，內有李、郭之效忠，外有昆戎之幸利。遂得凶渠傳首，叛黨革心，關輔載寧，獯戎漸弭。至如稔輔國之惡，議元振之罪，去朝恩之權，不以酷刑，俾之自咎，亦立法念功之旨也。罪己以傷仆固，徹樂而悼神功，懲縉、載之奸回，重袞、綰之儒雅，修己以禳星變，側身以謝咎徵，古之賢君，未能及此。而猶有李靈耀作梗，田承嗣負恩，命將出軍，勞師弊賦者，蓋陽九之未泰，豈君道之過歟！”；②“群盜方梗，諸戎競侵。猛士嘗膽，忠臣痛心。掃除沴氣，敷衍德音。延洪納祉，帝慮何深。”《新唐書》：“代宗之時，餘孽猶在，平亂守成，蓋亦中材之主也！”
父母父親：唐肅宗李亨母親：章敬皇后吳氏后妃睿真皇后沈氏，唐代宗李豫為廣平王時的妾；貞懿皇后獨孤氏 ，即獨孤貴妃，皇后為死後破例追尊的；崔貴妃，唐代宗李豫為廣平王時的嫡妃、結髮妻。唐玄宗楊貴妃的侄女，性頗悍妒。李豫即帝位後，不肯追封她為皇后，只追封為貴妃。獨孤氏，獨孤貴妃胞妹太妃某氏，李通母，史書無載，僅見於元稹為她所作的輓歌太妃某氏，端王李遇母，貞元十一年八月薨昭儀張紅紅，史書無載，見於《樂府雜錄·序·歌》唐開元宮中箏手薛瓊瓊——見宋陳元靚《歲時廣記》子女兒子代宗二十子 睿真皇后生德宗，崔妃生李邈，貞懿皇后生李迥，其他十七王的生母資料已失。奉節郡王→魯王→雍王→唐德宗李适（母睿真皇后）鄭王→昭靖太子李邈（母崔妃）召王李偲，母崔貴妃，生於天寶六載，肅宗養孫為子均王李遐睦王李述丹王李逾恩王李連韓王李迥（母貞懿皇后）鄜王→簡王李遘益王李乃隋王李迅荊王李選蜀王李築→李溯忻王李造韶王李暹嘉王李運端王李遇循王李遹恭王李通原王李逵雅王李逸粗體字為追贈女兒《新唐書》記載唐代宗共有18位女兒，另有二女永樂公主、樂安公主漏記：靈仙公主（夭折）真定公主（夭折）永清公主（下嫁裴仿）齊國昭懿公主（母崔貴妃，先封為昇平公主，下嫁郭曖）華陽公主（第五公主，母貞懿皇后，大曆七年出家做道士，號瓊華真人）玉清公主（夭折）嘉豐公主（下嫁高怡，薨於建中年間）長林公主（下嫁沈明，薨於元和年間）太和公主（夭折）趙國莊懿公主（先封為武清公主，又封為嘉誠公主，下嫁田緒，薨於元和年間）玉虛公主（第六公主，夭折）普寧公主（下嫁吳士廣）晉陽公主（下嫁裴液，薨於大和年間）義清公主（下嫁柳杲）壽昌公主（下嫁竇克良，薨於貞元年間）新都公主（下嫁田華）西平公主（夭折）章寧公主（夭折）永樂公主（下嫁田華）樂安公主（下嫁張怙）
據《舊唐書》，代宗以公元727年1月9日（開元十四年十二月十三日）生於東都上陽宮。據《冊府元龜》，代宗以公元726年11月11日（開元十四年十月十三日）生於東都上陽宮，且多年之中的十月份都有慶祝活動（上壽）。似以十月生日更可信。
唐代宗元陵，位於陝西省富平縣西北15公里的檀山，海拔851米。元陵依山為陵，陵區周圍20公里。 《舊唐書·令狐峘傳》載：“德宗即位後，曾詔立代宗元陵制度，務極優厚，當竭幣藏奉用度。遭到令孤垣的反對，德宗從之，只好從儉埋葬。”由此可見，元陵陵寢建制已大不如先帝，反映了唐自“安史之亂”以後政治、經濟每況愈下。 由此可見，元陵陵寢建制已經大不如先帝，反映了唐朝的政治、經濟每況日下的狀況。元陵陵園的石刻與建陵相同，製造也比較粗疏。元陵陵園石刻與建陵相同，現僅有陵園東、西、北神門外石獅和北神門外石馬殘塊。石獅形制、大小與泰陵相同。北神門外有石馬5，均殘。東西列仗馬間距30米，西列南數第1個在闕址北27米，第2個在第1個北23.5米，第3個在第2個北24.5米；東列南數第1個在闕埴北65米，第2個在第1個北12米。
電影《大唐代宗》中的唐代宗（趙陽飾演）1987年電視劇《珍珠傳奇》：姜厚任飾演唐代宗；1993年電視劇《武林奇緣》：周紹棟飾演唐代宗；2004年電影《大唐代宗》：趙陽飾演唐代宗。