政治方面加強邊防永樂帝在位24年間，中國西北部的蒙古舊部繼續對明朝產生危機，永鄭和樂帝還親征幾次，並在最後一次征途中去世。所以，有人認為永樂派鄭和下西洋是為安定海外，使永樂沒有後顧之憂，以利明朝專注防禦北方之亂。但此說不可能成立，因為當時海外諸國武力都不強，沒有攻侵明朝海域之可能。另有一說是，下西洋是為控制遺存在中南亞及印度北境之蒙古汗國。這也不可能，因在永樂年初，此國之可汗死亡，對明朝已沒有威脅。鄭和七次下西洋，碰到三次戰役，其一為幫助某一小國政權轉換，一為某國想偷襲鄭和船隊，一為海盜集團，三者都是小戰役（下篇會再詳述）。有人依此視為鄭和下西洋有當“國際警察“之作用。但這些只是順途發生事件，不可能是主要動機或目的。鄭和碑文有言“及海外邦、番王不恭者生擒之。蠻寇之侵略者剿滅之，由是海清寧，番人仰賴者“，可證實此言。皇位繼承朱棣燕王明成祖朱棣以“靖難”之名，最後攻下國都應天（今南京），建文帝朱允炆火燒皇宮，不知所蹤。明成祖繼位稱帝，改年號為永樂，但對於建文帝的失蹤及其遺臣逃散各地可能仍有掛懷。明朝歷史文獻里，留有一些建文帝可能沒有被燒死，而逃亡海外之傳言，甚至有說出家於二十年後，返北京之故事。所以，有人認為永樂帝派鄭和下西洋的主因為尋找建文帝。但此種說法不一定成立，因為鄭和每次出使海外都是那么浩浩蕩蕩，建文帝若亡命海外，當可聞風而躲藏起來，大規模下西洋尋建文帝絕非有效之方法，而絕大多數學者已不相信此說，但歷史小說常常為了戲劇化，尚強調此可能。明成祖奪得皇位時，明朝已經建立了三十多年，農業與人們的生活並沒有受到這場政變的影響。這時，中國廣州等沿海的大都市發展得十分繁榮。在經濟獲得良好的發展之後，發展海外交通和海外的貿易已經是十分迫切的事。另一方面，明成祖也想利用對外的活動，展示自己的勢力，並建立自己的聲望。因此，遠航的活動就勢在必行了。外交方面西洋各國對於鄭和龐大百艘巨舶及數萬兵士，浩浩蕩蕩迫臨其海域，當然會有小巫見大巫，戰戰兢兢之感。所以“揚威躍武“作為永樂派鄭和下西洋之主要目的之一是很可了解的，並被絕大多數研究者所接受的。但若只為海外展示國力，對明成祖有何大利益呢?何需花費那么大的經費及軍力呢?故“揚威躍武“不可能是永樂帝的“終極“目的。其實，鄭和的寶船每次都載了許多寶物，送給每一個訪國之國王，做為“禮物“。並且許多國家也都派使者或皇帝本人，乘鄭和寶船並帶了其國之特產珍奇，返回明都進貢。這些外國使者來中國後，過些時間要鄭和船送他們返國，並帶回更多的“禮物“。所以永樂年間，海外朝貢國家由洪武帝年間之幾國，增至30餘國。其中滿剌加（今馬六甲）和浡泥（今北加里曼丹和汶萊一帶）兩國與明朝的關係最為密切。永樂死後，下西洋事停止六、七年宣帝初年，希望有外國來朝貢，才有第七次之行。再者，這共28年間七下西洋，等於平均每四年一次，一次出使往返要兩年，故約有一半年月，鄭和船隊絡繹不絕之中國至西洋之間。為什麼要如此頻繁呢?貿易方面西洋諸國，對明朝出品之陶瓷、絲綢等，都極喜愛，永樂年間確也利用鄭和下西洋之官船，載運這些貨品到海外。在返程中，鄭和官船亦購買或交換一些中國所缺之香料，染料，寶石，象皮，珍奇異獸等等。所以下西洋當然有某程度中外兩方貿易作用。但若貿易是主要目的，何需建造寶船二、三百艘及每次派二、三萬人（官兵）古今所有商船都設法用最少的船員，空出最大的船上空間做為載物之用，以增加其利潤。鄭和船隊與一船商船隊是背道而馳的。故學界所習用“朝貢貿易”“厚往薄來“為鄭和下西洋動機之說，是把“貿易“重要性過於誇大了。文化方面原為中國東南沿海區的媽祖海神，保佑船事之信仰對鄭和下西洋人員是很重要的。因為訪問西洋各國有七次之多，媽祖信仰也藉助此航行，傳播到南洋諸國。這是下西洋文化方面最值得提及的，也是影響至今的。但這些相互海事與宗教信仰之發展，是下西洋之成果而非其動機。
大明混一圖明代初期，由於朱元璋三十一年的勵精圖治，農業經濟恢復了。在手工業方面，也有了很大的發展：礦冶、紡織、陶瓷、造紙、印刷各方面，都比以前有了不同程度的提高。中國的絲織品、瓷器以至一些歐洲國家的歡迎，贏得了很高的聲譽。尤其是造船業的發達，航海技術的進步（包括羅盤的使用，航海經驗的積累，航海知識的提高），大批航海水手的養成，以及明初工商業的恢復和發展，宋、元以來中國海外貿易的發達，對外移民的增加，所有這一切，都為鄭和下“西洋”準備了堅實的經濟基礎，提供了較為雄厚的物質條件。明初這種強盛的國勢、發達的貿易，本身具有加強同海外各國的聯繫，擴大海外的貿易和來往的要求。明太祖於1389年編制的《大明混一圖》就是實例。明成祖朱棣進一步對外擴展海外貿易，決定組織一支強大的船隊，前往“西洋”諸國。中國唐宋元朝以來發達的造船技術；中國古代羅盤，火炮等技術的不斷發展，為大規模的遠洋航行提供了安全保障。永樂帝明成祖宣揚大國國威，出於政治目的的需要。中國的元朝的遠洋貿易傳統，元朝時中國的遠洋貿易非常發達，擁有當時世界上貿易量最大的幾個港口和世界上最強大的海軍和大量的民船和商船，為後來的明朝航海奠定了基礎。地方支持：江蘇、福建等提供的支持明朝的封建中央集權制度能夠調動力量辦大事，能提供經濟上的支持和軍事力量保障；鄭和船隊上的海員、明朝軍隊士兵、翻譯官等人的共同努力。船隊編制鄭和下西洋的船隊是一支規模龐大的船隊，完全是按照海上航行和軍事組織進行編成的，在當時世界上堪稱一支實力雄厚的海上機動編隊。很多外國學者稱鄭和船隊是特混艦隊、鄭和是海軍司令或海軍統帥。著名的國際學者，英國的李約瑟博士在全面分析了這一時期的世界歷史之後，得出了這樣的結論：“明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以致所有歐洲國家聯合起來，可以說都無法與明代海軍匹敵。”鄭和下西洋船隊，是根據海上航行和擔負的任務，採用軍事組織形式組建的。首先，人數多。鄭和下西洋的人數，史料上有明確記載的有4次。鄭和每次下西洋人數在27000人以上。約明朝軍隊5個衛，每個衛5000-5500人；從《武職簿》來看，主要是來自沿海衛所。當時西方哥倫布、達伽馬、麥哲倫航海的人數：分別在90-150人之間；170多；265人。我這裡不是單純地談數量，而是說明一個科學道理，航海人數的多少，反映了一種實力，尤其是在古代社會，它需要各方面物質保障，很不容易。其次，船隊編制。根據中國海軍專業人員多年研究，鄭和船隊由舟師、兩棲部隊、儀仗隊三個序列編成。舟師就是現在的艦艇部隊，基本單位戰船，它們被組成編隊，叫前營、後營、中營、左營、右營；兩棲部隊用於登入行動；儀仗隊擔任近衛和對外交往時的禮儀，莊嚴威武。按照下西洋的任務，鄭和船隊人員主要有五個部分：指揮部分、航海部分、外交貿易部分、後勤保障部分、軍事護航部分。指揮部分：整個船隊的中樞，對航行、外交、貿易、作戰等進行指揮決策。鄭和職務是欽差正使總兵太監；航海部分：航海業務、修船的、預測天氣的等；外交貿易部分：外交禮儀的、進行貿易的、聯絡翻譯的；後勤保障部分：管理財務的、後勤供應的、起草文書的、醫務人員等；軍事護航部分：負責航行安全和軍事行動的。從對鄭和船隊人員組成研究，編制是完善的、嚴密的，體現了古代中國人民豐富航海經驗，確保鄭和下西洋的實現。別的影響：著名歷史學家黃仁宇認為，永樂期間，鄭和下西洋所費約在白銀600萬兩，相當於當時國庫年支出的兩倍，而這還不包括造船等各地支出的費用。而建造和修補一艘船平均需要1600兩銀子，每次出航平均需船260多艘，僅造修費用就需要幾十萬兩銀子。從表面上看，鄭和船隊每次出海，“雲帆蔽日”，浩浩蕩蕩，但從實質上看，卻是“孤帆遠影”，它的後面沒有，也不許跟隨民間海商的船隊，厲行禁止民間海商“片板不許下海”。在梁啓超看來，“其希望之性質安在，則雄主之野心，欲博懷柔遠人、萬國來同等虛譽，聊以自娛耳。”明宣德六年（1431年），地處福建的小城福建福州長樂縣驟然喧譁起來。一支兩百多隻船、兩萬七千多人的龐大船隊，從太倉劉家港南下，泊在縣城西邊的太平港。福建長樂縣是鄭和七次下西洋的開洋之地，當年龐大艦隊屢此駐紮於此，伺風下海。這裡不僅有鄭和當年親自豎立、保存完好的《天妃靈應之記》碑，而且有下西洋影響下形成的“十洋街”。明後期“倭患”的嚴重更促使人們紀念和崇拜與海洋相關的神癨，將鄭和塑像供奉在寺廟中，合乎一般民間造神過程的。永樂帝即位當年，他就調浙江、福建、湖廣等五省府縣優秀造船工匠四百餘戶來南京龍江造船，他動員全國造船力量，要造出比曾在印度洋上航行的元船更大的遠洋巨舶，其中，供正副使乘坐的寶船長44丈，寬18丈，當屬15世紀世界上最大最好的船。南京龍江造船廠遺址現有鄭和寶船模型一座。造這么巨大的船，並不完全取決於實際需要的載重量，而是為了給人“巍如山丘，浮動波上”的觀感，以“耀兵異域，以示中國富強”。為了保證造船質量的精良，明成祖不惜“支動天下一十三省的錢糧”。永樂年間，鄭和船隊每到一國，首先向當地國王或酋長宣讀詔書，舉行隆重的冊封典禮，賞賜寶物。除了建立藩屬關係之外，鄭和還奉命調解海外各國之間的紛爭，飽受強國欺凌的滿刺加國，就是在鄭和的幫助下獲得獨立的。事實上，與貢品相較，“際天極地皆王臣”的滿足感才是皇帝更看重的東西。明成祖在位時，鄭和每次下西洋，隨船隊來中國的各國貢使、國王等都大量增加。1423年鄭和第六次下西洋回航的時候，船上載有16國1200多名使臣及其家屬。到永樂晚期，來朝貢的國家超過60多個。這么多國家樂於朝貢是有原因的。朝廷在接受香料、珍奇等貢物後，按“賞賜厚宜”的原則予以賞賜。賞賜物品與貢品的差價一般在1至20倍左右。比如，胡椒在蘇門答臘市場每百斤值1兩，但作為“貢品”，明朝政府給予每百斤20兩。具體賞給了巫寶赤納什麼物品已不可考，但明朝政府一貫大方，卻是事實。賜給各國國王、王族絲綢、瓷器等物品，絲綢動輒數千匹，“永樂間多給銅錢”。1405年賜給日本國王銅錢150萬枚，次年又賞賜1500萬枚，王妃500萬枚。以致於一段時間內，日本甚至自己不鑄銅錢，以永樂銅錢作為通行日本的貨幣。賞賜之外，招待貢使也是一項巨大開支。完成繁雜的朝貢手續，往往需要很多時日，而沿途往返的車船住宿均由政府承擔，另外還給銀錠作為車馬費。於是，許多貢使和大批隨從，一邊從容處理自家的貿易，一邊樂不思蜀地等待。巫寶赤納在中國待了大半年時間，便逢上鄭和出航。有的貢使為了搭乘免費的寶船回國，甚至一等就是三年。宣德七年（1432年）七月初八，鄭和船隊抵達滿刺加國，先送巫寶赤納回國復命，然後前往暹羅國宣讀明宣宗的敕書，告誡其“和睦鄰境，以副朕同仁之心。”具體如何交涉不得而知，但鄭和往返滿刺加和暹羅兩國之間，忙了一個多月才調解妥當。八月十八日，船隊到達蘇門答剌，然後去阿魯、那故兒、黎代、南渤利等國訪問。前幾次下西洋，鄭和已在這些國家舉行過封王儀式，賜其國王或酋長璽書、彩幣、御窯瓷器等物。朝貢貿易事實上，鄭和船隊，又名取寶船，他所率領的部屬，本就是押送朝廷物資的軍隊，從西洋各國獵取珍珠、瑪瑙、香料、奇禽異獸等“寶物”，運回國之後，主要是供皇帝和貴族享受。這些寶物，並不能轉化為實實在在的國庫收入。巨型寶船據《明史》《鄭和傳》記載，鄭和航海寶船共63艘，最大的長四十四丈四尺，寬十八丈，是當時世界上最大的海船，折合現今長度為151.18米，寬61.6米。船有四層，船上9桅可掛12張帆，錨重有幾千斤，要動用二百人才能啟航，一艘船可容納有千人。《明史·兵志》又記：“寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人”。在鄭和下西洋的船隊中，有五種類型的船舶。第一種類型叫“寶船”。最大的寶船長四十四丈四尺，寬十八丈，載重量八百噸。這種船可容納上千人，是當時世界上最大的船隻。它的體式巍然，巨無匹敵。它的鐵舵，須要二，三百人才能舉動。第二種叫“馬船”。馬船長三十七丈，寬十五丈。第三種叫“糧船”。它長二十八丈，寬十二丈。第四種叫“坐船”，長二十四丈，寬九丈四尺。第五種叫“戰船”，長十八丈，寬六丈八尺。可見，鄭和所率領船隊的船隻，有的用於載貨，有的用於運糧，有的用於作戰，有的用於居住。分工細緻，種類較多。我們可以說，鄭和的船隊是一支以寶船為主體，配合以協助船隻組成的規模宏大的船隊。肯定派鄭和下西洋船隻認為《明史》基本上正確，因為南京靜海寺鄭和殘碑所記“兩千料海船”，不是“寶船”，而是較小的“戰座船”。對南京鄭和造船廠的考古，發掘出一根約15米長的舵，和明史所述寶船大小相符。南京鄭和造船廠的船塢寬可容20丈。伊本·白圖泰（ibnBattuta）（1304-1377年）遊記中早已紀錄中國巨大的12張帆可載千人的海船。白圖泰的紀錄可作為12帆載千人的寶船的旁證。根據南京靜海寺鄭和所立殘碑記載，鄭和首次出海寶船為“兩千料”，根據他們推論，折合長約為長十五到二十丈，寬六到八丈左右。載重量約為五千噸。至今未有人複製能夠實際航行的四十四丈“寶船”。複製中的寶船多採用質疑派的說法。即便採用質疑派的說法，鄭和寶船仍是當時世界首屈一指的巨型船舶。右圖為按照當年鄭和船隊中的中號寶船尺度設計建造的仿古寶船，展示於南京寶船廠遺址公園。船長63.25米、船寬13.8米，6桅8帆，排水量約1300噸。航海技術根據《鄭和航海圖》，鄭和使用海道針經（24/48方位指南針導航）結合過洋牽星術（天文導航），在當時是最先進的航海導航技術。鄭和的船隊，白天用指南針導航，夜間則用觀看星斗和水羅盤定向的方法保持航向。由於對船上儲存淡水、船的穩定性、抗沉性等問題都作了合理解決，故鄭和的船隊能夠在“洪濤接天，巨浪如山”的險惡條件下，“雲帆高張，晝夜星馳”，很少發生意外事故。白天以約定方式懸掛和揮舞各色旗帶，組成相應旗語。夜晚以燈籠反映航行時情況，遇到能見度差的霧天下雨，配有銅鑼、喇叭和螺號也用於通訊聯繫。體現鄭和下西洋航海技術，主要表現在三個方面：1、天文航海技術中國很早就可以通過觀測日月星辰測定方位和船舶航行的位置。鄭和船隊已經把航海天文定位與導航羅盤的套用結合起來，提高了測定船位和航向的精確度，人們稱“牽星術”。用“牽星板”觀測定位的方法，通過測定天的高度，來判斷船舶位置、方向、確定航線.，這項技術代表了那個時代天文導航的世界先進水平。2、地文航海技術鄭和下西洋的地文航海技術，是以海洋科學知識和航海圖為依據，運用了航海羅盤、計程儀、測深儀等航海儀器，按照海圖、針路簿記載來保證船舶的航行路線。航行時確定航行的線路，叫作針路。羅盤的誤差，不超過2.5度。3、《鄭和航海圖》《鄭和航海圖》得以傳世，多虧明代晚期作者茅元儀抄錄在《武備志》中。原圖呈一字形長卷，收入《武備志》時改為書本式，自右而左，有圖20頁，共40幅，最後附“過洋牽星圖”二幅。海圖中記載了530多個地名，其中外域地名有300個，最遠的東非海岸有16個。標出了城市、島嶼、航海標誌、灘、礁、山脈和航路等。其中明確標明南沙群島（萬生石塘嶼）、西沙群島（石塘）、中沙群島（石星石塘），1947年民國政府內政部以鄭和等命名南海諸島礁，紀念這位偉大的航海家。《鄭和航海圖》是世界上現存最早的航海圖片照片。該圖與同時期西方最有代表性的波特蘭海圖相比，《鄭和航海圖》製圖的範圍廣，內容豐富，雖然數學精度較其低，但實用性勝過波特蘭海圖。英國李約瑟在《中國科技史》一書中指出：關於中國航海圖的精確性問題，米爾斯(Mills）和布萊格登（Blagdon）曾作了仔細的研究，他們二人都很熟悉整個馬來半島的海岸線，而他們對中國航海圖的精確性作出了很高的評價。鄭和下西洋折射出的中國先進航海科技光輝，表現了中國古代人的偉大智慧，從而創造了鄭和下西洋的偉大航程。
鄭和下“西洋”的動機和目的，也是明成祖派遣他出使“西洋”的動機和目的。明朝初年，正是國勢向上發展的時期。這時在北方，蒙古的勢力已被驅逐出長城以外，明朝的封建統治已十分鞏固，加上社會經濟的恢復和發展，國勢日趨強盛，這就有可能使它向海外發展。明成祖自認為是“奉天命天君主天下”的“供主”，要海外各國都來朝貢。和歷代功利主義的封建帝王一樣，明成祖也要宣揚國威，向外示富。到了永樂年間，由於國力強盛，明成祖向異域顯示中國的富強，對明朝初期對海外的消極政策深表不滿，故朝廷對外政策為之一變，即位後便派宦官出國，召各國來朝，此舉無疑可以提高明成祖的威望。鄭和下西洋便可以在國外顯耀兵力，向海外各國誇示中國的富強，宣揚明朝的威德。同時他還想用揚威海外來緩和國內國內一部分人對他武力奪取皇位的不滿。有些書上說的明成祖派鄭和下“西洋”，是找尋建文帝朱允炆的下落。據說，“靖難之役”以後，朱允炆出走，不知所終。明成祖的皇位是發動靖難之變後，從侄兒建文帝手中奪得的。這在猜忌心很重的明成祖看來，自然是一件最不放心的事。明成祖懷疑他逃到海外避難，恐怕他將來對自己構成威脅，所以派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的蹤跡，以杜絕後患。鄭和率領的龐大船隊，就其活動的性質來說，既不是一般的商船隊，也不是一般的外交使團，而是由封建統治者組織的兼有外交和貿易雙重任務的船隊。他出使的任務之一，就是招徠各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關係。為了完成這一任務，鄭和所到各國以後，第一件事便是宣傳明成祖的皇帝詔書。向各國宣諭：明朝皇帝奉天乘命的上邦大國之君，是奉“天命天君”的旨意來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做，各國之間不可以眾欺寡，以強凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，一律從優賞賜。第二件事便是贈送禮物。賜各國國王誥命銀印，賜國王及各級官員冠服和其他禮物，表示願意和那些國家建立和發展友好的關係。第三件事是與南海（今馬六甲海峽）國家建立友好關係。⒈宣揚明朝國威（政治目的）；⒉擴展朝貢貿易（經濟目的）；⒊尋找失蹤的建文帝。⒋出海目的是為迎佛牙⒌加強同各國的聯繫。
第一次下西洋永樂三年（一四零五年）六月，三寶太監鄭和第一次下西洋，順風南下，到達爪哇島上的麻喏八歇國。爪哇古名闍婆，今印度尼西亞爪哇島，為南洋要衝，人口稠密，物產豐富，商業發達。當時，這個國家的東王、西王正在打內戰。東王戰敗，其屬地被西王的軍隊占領。鄭和船隊的人員上岸到集市上做生意，被占領軍誤認為是來援助東王的，被西王麻喏八歇王誤殺，計一百七十人。鄭和部下的軍官紛紛請戰，說將士的血不能白流，急於向麻喏八歇國進行宣戰，給以報復。鄭和下西洋“爪哇事件”發生後，西王十分懼怕，派使者謝罪，要賠償六萬兩黃金以贖罪。鄭和第一次下西洋就出師不利，而且又無辜損失了一百七十名將士，按常情必然會引發一場大規模戰鬥。然而，鄭和身負永樂皇帝的秘密使命，怕一旦大開殺戒，沿路西洋各國恐懼明朝前來侵略，之後又得知這是一場誤殺，鑒於西王誠惶誠恐，請罪受罰，於是稟明皇朝，化干戈為玉帛，和平處理這一事件。明王朝決定放棄對麻喏八歇國的賠償要求，西王知道這件事後，十分感動，兩國從此和睦相處。爪哇島三寶壟紀念鄭和六百周年活動組委會成員向記者談及此事，都十分敬佩，說鄭和對各國不論強弱親疏，平等對待，一視同仁，即時兩國發生衝突，仍能保持極大的克制，委曲求全，以理服人，表現出對鄰國的和平共處，睦鄰友好，使中國和印尼兩國人民的傳統友誼源遠流長，我們定居在這裡也感到臉上有光，我們以鄭和為驕傲。印尼的學者認為，鄭和艦隊是當時世界上最強大的海上特混艦隊。而鄭和七下西洋的二十八年中，真正意義上的對外戰爭僅有錫蘭（今斯里蘭卡）一次，而且是在被迫無奈的情況下的防衛性作戰。鄭和在處理“爪哇事件”中，不但不動用武力，而且不要賠償，充分體現了鄭和是傳播和平的使者，他傳播的是“以和為貴”的中國傳統禮儀，以及“四海一家”、“天下為公”的中華文明。隨後到三佛齊舊港，時舊港廣東僑領施進卿來報，海盜陳祖義兇橫，鄭和興兵剿滅賊黨五千多人，燒賊船十艘，獲賊船五艘，生擒海盜陳祖義等三賊首。（注釋：1407年，第一次下西洋的鄭和船隊在回航時抵達陳的駐地。陳祖義認定鄭和龐大船隊“有寶物”，就想搶。但他小瞧了鄭和。陳祖義率眾海盜來襲時，鄭和早有準備，採取“火攻戰”燒毀海盜船，船隻燃起大火、海盜鬼哭狼嚎，共殺死海盜5000餘人。驚慌失措的陳祖義見此，早沒了“海盜王”氣勢，被鄭和生擒，囚禁船中押解回京後處斬。）第二次下西洋《鄭和航海圖》記載鄭和航海路線永樂五年九月十三日（1407年10月13日）。鄭和回國後，立即進行第二次遠航準備，主要是送外國使節回國。這次出訪所到國家有占城（今越南中南部）、渤尼（今汶萊）、暹羅（今泰國）、真臘（今高棉）、爪哇、滿刺加、錫蘭、柯枝、古里等。到錫蘭時鄭和船隊向有關佛寺布施了金、銀、絲絹、香油等。永樂七年二月初一（1409年2月15日），鄭和、王景弘立《布施錫蘭山佛寺碑》，記述了所施之物。此碑現存科倫坡博物館。鄭和船隊於永樂七年（1409年）夏回國。第二次下西洋人數據載有27000多人。第三次下西洋永樂七年九月（1409年10月）皇上命正使太監鄭和、副使王景弘、候顯率領官兵二萬七千餘人，駕駛海舶四十八艘，從太倉劉家港啟航，敕使占城，賓童龍，真臘，暹羅，假裡馬丁，交闌山，爪哇，重迦羅，吉里悶地，古里，滿剌加，彭亨，東西竺，龍牙迦邈，淡洋，蘇門答剌，花面，龍涎嶼，翠蘭嶼，阿魯，錫蘭，小葛蘭，柯枝，榜葛剌，卜剌哇，竹步，木骨都束，蘇祿等國。費信、馬歡等人會同前往。滿剌加當時是暹羅屬國，正使鄭和奉帝命招敕，賜雙台銀印，冠帶袍服，建碑封域為滿剌加國，暹羅不敢擾。滿剌加九洲山盛產沉香，黃熟香；太監鄭和等差官兵入山采香，得直徑八九尺，長八九丈的標本6株。永樂七年，皇上命正使太監鄭和等齎捧詔敕金銀供器等到錫蘭山寺布施，並建立《布施錫蘭山佛寺碑》此碑現存於科倫坡博物館。鄭和訪問錫蘭山國時，錫蘭山國王亞烈苦奈兒“負固不恭，謀害舟師”，被鄭和覺察，離開錫蘭山前往他國。回程時再次訪問錫蘭山國，亞烈苦奈兒誘騙鄭和到國中，發兵五萬圍攻鄭和船隊，又伐木阻斷鄭和歸路。鄭和趁賊兵傾巢而出，國中空虛，帶領隨從二千官兵，取小道出其不意突襲亞烈苦奈兒王城，破城而入，生擒亞烈苦奈兒並家屬。永樂九年六月十六（1411年7月6日）回國獻亞烈苦奈兒與永樂帝，朝臣齊奏誅殺，永樂帝憐憫亞烈苦奈兒無知，釋放亞烈苦奈兒和妻子，給予衣食，命禮部商議，選其國人中賢者為王。選賢者邪把乃耶，遣使齎引，誥封為錫蘭山國王，並遣返亞烈苦奈兒。永樂九年（1411年）滿剌加國王拜里米蘇剌，率領妻子陪臣540多人來朝，朝廷賜海船回國守衛疆土。從此“海外諸番，益服天子威德”。八月禮部、兵部議奏，對錫蘭戰役有功將士754人，按奇功，奇功次等，頭功，頭功次等，各有升職，並賞賜鈔銀，彩幣錦布等。21條航線：
| 航線 | 起點 | 晝夜 | 終點 |
|---|---|---|---|
| 1 | 太倉劉家港 | 福建長樂太平港 | |
| 2 | 福建五虎門 | 10 | 占城國 |
| 3 | 占城 | 3 | 真臘國 |
| 4 | 占城 | 10 | 暹羅國 |
| 5 | 占城 | 10 | 交欄山 |
| 6 | 占城 | 20 | 爪哇國 |
| 7 | 滿剌加 | 9 | 蘇門答剌 |
| 8 | 滿剌加 | 3 | 阿魯 |
| 9 | 蘇門答剌 | 1 | 龍涎嶼 |
| 10 | 蘇門答剌 | 12 | 錫蘭山國 |
| 11 | 蘇門答剌 | 20 | 榜葛剌國 |
| 12 | 龍涎嶼 | 5 | 翠蘭嶼 |
| 13 | 錫蘭山國 | 10 | 古里國 |
| 14 | 錫蘭山國 | 7 | 溜洋國 |
| 15 | 錫蘭山國 | 21 | 卜剌瓦國 |
| 16 | 古里國 | 10 | 忽魯謨斯 |
| 17 | 古里國 | 20 | 剌撒國 |
| 18 | 古里國 | 22 | 阿丹國 |
| 19 | 古里國 | 20 | 佐法兒國 |
| 20 | 小葛蘭國 | 20 | 木骨都束國 |
| 21 | 忽魯謨斯國 | 4 | 天方國 |
| 第1次下西洋 | 第2次下西洋 | 第3次下西洋 | 第4次下西洋 | 第5次下西洋 | 第6次下西洋 | 第7次下西洋 |
| 1405年6月（永樂三年） | 1407年10月13日（永樂五年） | 1409年10月（永樂七年） | 1412年12月18日（永樂十年） | 1416年12月28日（永樂十四年） | 1421年3月3日（永樂十九年） | 1430年6月29日（宣德五年） |
英國前證明鄭和艦隊環遊世界的《天下總輿地圖》海軍軍官、海洋歷史學家孟席斯（GavinMenzies）出版了《1421年中國發現世界》，認為鄭和船隊先於哥倫布發現美洲大陸、大洋洲等地。證據出自於明永樂十六年（1418年）名稱為《天下全輿總圖》，反映了天下諸番向明成祖永樂皇帝朱棣進貢的場景。地圖左上角有注文寫道：“凡未加紅圈者皆原圖所未命名者”，即圖上有紅圈者皆是原《天下諸番識貢圖》上的標註。公元1405年之後的28年間，鄭和七次奉旨率船隊遠航西洋，航線從西太平洋穿越印度洋，直達西亞和非洲東岸，途經30多個國家和地區。他的航行比哥倫布發現美洲大陸早87年，比達·伽馬早92年，比麥哲倫早114年。由於大明永樂十九年的北京紫禁城的那次大火把鄭和下西洋的大部分資料全燒了，所以國人今天看不到了。在世界航海史上，他開闢了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達航線。600年前，從1405年開始，在28年間，鄭和率領中國大明皇朝的200多艘船航行在世界海域上，造訪各國。據英國著名歷史學家-哈佛大學的李約瑟博士估計，1420年間中國明朝擁有的全部船舶，應不少於3800艘，超過當時歐洲船隻的總和。今天的西方學者專家們也承認，對於當時的世界各國來說，鄭和所率領的艦隊，從規模到實力，都是無可比擬的。展示了明朝前期中國國力的強盛，中國的海軍縱橫大洋，實現了萬國朝貢，盛世追跡漢唐；加強了中國明朝政府與海外各國的聯繫，向海外諸國傳播了先進的中華文明，加強了東西方文明間的交流；這是中國古代歷史上最後一件世界性的盛舉，從此，再沒有此類的壯舉。改變了自明太祖朱元璋以來的禁海政策，開拓了海外貿易。鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭享、真蠟、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。這些記載都代表了中國的航海探險的高峰，比西方探險家達伽馬哥倫布等人早八十多年。當時明朝在航海技術，船隊規模、航程之遠、持續時間、涉及領域等均領先於同一時期的西方。在鄭和下西洋的歷史意義，還有許多超出於航海之外的解讀。“鄭和時代的中國，則是真正承擔了一個文明大國的責任：強大卻不稱霸，播仁愛於友邦，宣昭頒賞，厚往薄來。”鄭和下西洋中所做的海外政治干預中，以長遠影響來看，最重要的是操縱馬六甲海峽（往來中國及海洋貿易的要道），選擇扶植強盜頭子拜里迷蘇剌，於1409年鄭和授與其國璽及皇袍。拜里迷蘇剌曾親自往中國朝貢，使其在馬六甲沼澤地的據點成為日漸富庶繁榮的商業中心。
鄭和七次下西洋，不僅和技術環境有關。據其本人所述，因為修摩利支天法，得到摩利支天菩薩幫助才能平安的出遊。鄭和所刻《佛說摩利支天菩薩經》卷末1403年（明成祖永樂元年癸未）“鄭和“32歲正月朔，上御奉天殿受朝賀，大宴文武群臣及四夷朝使。（《明成祖實錄》卷十六）五月，命福建都司造海船百三十七艘。（《明成祖實錄》卷十九）八月，命京衛及浙江，湖廣，江西，蘇州等府衛造海運船二百艘。（《明成祖實錄》卷二十一）八月二十三日，姚廣孝題記鄭和刊印《摩利支天經》云：“今菩薩戒弟子鄭和法名福善，施財命工，刊印流通，其所得勝報，非言可能盡矣。福善一日懷香過余、請題，故告以此。（永樂元年歲在癸未秋八月二十又三日，僧錄司左善世沙門道衍”。（《摩利支天經跋尾》）1406年（明成祖永樂四年丙戌）“鄭和“35歲鄭和等第一次出使西洋諸國途中，歷經占城，爪哇，蘇門答臘，滿刺加，錫蘭等國。
鄭和船隊到達舊港（今蘇門答臘島的巨港）的時候，突然遭到海盜的攔截襲擊。這群海盜的頭領叫陳祖義。陳祖義本是廣東人，洪武年間跑到南洋，召集一夥人占領了舊港，常常打劫路經此地的商船，許多國家的商人都深受其害。這一次，陳祖義見鄭和船隊船多兵眾，不敢貿然下手，就假意向鄭和投降，暗地裡卻準備打劫船隊。鄭和及時發現了陳祖義的陰謀，立即部署對策。等陳祖義率眾人來搶劫時，他指揮將士們把海盜打敗，殺死了五千多人，燒毀了海盜船隻十艘，俘獲七艘，還活捉了陳祖義。在錫蘭山，國王亞烈苦奈兒贈送了許多禮物給明朝，表示兩國修好。哪知貪心不足的亞烈苦奈兒見鄭和船隊裝載了大量金銀，就假意請鄭和到他的宮殿。盛宴招待之後，他再次向鄭和索取金幣，暗地裡卻發兵去劫奪鄭和的船隊。鄭和沉著冷靜，了解到錫蘭山的大部分兵力已派去攻打船隊，都城空虛，就火速傳令，調來了兩千多將士，出其不意地攻打了錫蘭山的都城，生擒了亞烈苦奈兒及其妻子官屬。領兵打劫船隊的將領聽說明軍回攻都城，趕忙下令撤兵回救。鄭和的軍隊乘勝殺了個回馬槍，又把敵兵打地潰不成軍。他們只得向明軍投降了。鄭和當場釋放了投降的將士兵卒，只把亞烈苦奈兒和幾個重要官屬扣留在船上，然後繼續訪問其他地區。當鄭和的船隊到達木古都束時。國王親自去迎歡，並且設宴款待。鄭和向國王和王妃贈送了絲織品陶器和茶葉。國王送給明朝皇帝一隻珍貴動物，叫做“麒麟”，也就是非洲長頸鹿。回來的時候，不僅帶回來了十七國的使節，和他們同來中國訪問的，其中有的是王子，有的是王叔王弟，都同明朝建立了邦交。鄭和還帶回來了忽魯謨斯的獅子、金錢豹、大西馬；阿丹國的麒麟、長角馬哈獸；木古都束的花福祿和獅子；卜刺哇的千里駱駝和駝鳥。鄭和在國內休整了一年多時間後，永樂十年十一日，成祖又令他第三次遠航西洋諸國。這次正好趕上了東北季風時節，鄭和的船隊順風而行，不久就到達蘇門答刺（今印尼蘇門答臘島）。蘇門答刺剛剛經過一場大的事變，使鄭和的訪問遇上麻煩。原來，蘇門答刺的西面有個那孤兒國。1408年（明樂永六年），那孤兒國和蘇門答刺打了一仗，蘇門答刺國王中箭身亡。王子年齡尚小，不能替父王報仇。王后卻復仇心切，她曉諭全國：誰能領兵打敗那孤兒國，替先王報仇，我就嫁給他，並請他當國王。一個有本領的漁夫奮勇領兵打敗那孤兒國的軍隊，殺了他們的國王。漁夫娶了王后，當上了蘇門答刺國王。老國王的兒子長大以後很不甘心。他培植了一夥心腹勇士，乘機殺死了漁夫，自己登上王位。鄭和到達蘇門答刺後，向新國王贈送了許多禮品。漁夫有個兒子蘇乾刺，想替父親報仇，發兵攻打蘇門答刺，企圖爭奪王位。沒想到反被新國王打敗了。他只得逃到一個叫鄰山的地方，自立一寨。他聽說鄭和贈送給蘇門答刺新國王許多禮物，卻沒有送禮給自己，心中有忌又恨就帶領幾萬兵眾，襲擊鄭和的船隊。在蘇門答刺的配合下，鄭和指揮將士英勇還擊，把蘇乾刺的兵眾打得大敗，乘勝追擊到一個叫南渤利的地方，活捉了蘇乾刺和他的妻子、兒子。到永樂十三年回國後，永樂帝下令把蘇乾刺殺了。1430年（宣德五年六月），明代的第五個皇帝－明宣宗朱瞻基又一次派遣鄭和、王景弘率領船隊，訪問了忽魯謨斯等二十來個國家。因為這次訪問的國家多，地域廣，路程遠，因而時間也就很長，到1433年才啟程回國。不料船隊返航至古里（今印度南部西海岸之科澤科德）時，六十三歲的鄭和因積勞成疾，不幸辭世。王景弘命人把鄭和的遺體妥為裝殮，準備回國安葬。當時已進入夏季，熱帶氣候酷熱，船隊航進爪哇（今印尼爪哇島）時，眼見鄭和的遺體難於保存，已不可能運回國內安葬，王景弘只好決定埋葬在當地。
鄭和發現美洲論在2002年出版的暢銷書《1421年：中國發現世界》中，前英國皇家海軍潛水艇指揮官加文孟席斯提出鄭和船隊的分隊曾經實現環球航行，並早在西方所謂的大航海時代之前便已發現美洲和大洋洲的論點。天下全輿總圖2006年1月16日，北京和倫敦的格林威治國家海事博物館同時展出一張1763年繪製的附註有永樂16年（1418年）的中國航海地圖。該中國航海地圖有詳細的航海區域，以及繪畫美洲、歐洲、非洲的的輪廓。除此以外，該圖更附有對美洲土著（膚色黑紅、頭和腰戴羽毛），以及澳大利亞土著（膚色黝黑、赤身、腰部戴有骨製品）的描述。唯一缺憾是該航海地圖中沒有不列顛島的記載。根據該地圖的收藏家中國律師劉剛稱，他是在2001年以500美元從一個上海商人處購得該地圖，並且因為讀過上文提到的《1421年：中國發現世界》而得知該航海地圖的歷史重要性及意義。劉剛稱此圖繪於清乾隆二十八年（1763年），是一張明永樂十六年（1418年）《天下諸番識貢圖》的複製品，名稱為《天下全輿總圖》。鄭和七次遠航是世界航海史上的壯舉。歐洲航海家哥倫布、華哥達·伽馬的海上活動，都比鄭和晚得多，他們幾次航行，人數在100人左右，船隻三、四艘，噸位最大的僅120噸。在航程、規模、組織等方面，鄭和都超過這幾個歐洲航海家。英國前海軍軍官、海洋歷史學家孟席斯（GavinMenzies）出版了《1421年中國發現世界》。2002年在雲南大學開幕的“第二屆昆明鄭和研究國際會議”上，英國人孟席斯（GavinMenzies）作了題為《鄭和是環球航海第一偉人》的主題報告，提出“鄭和先於哥倫布發現美洲大陸、大洋洲等地”等觀點孟席斯在報告中從4個方面論證了自己的觀點。首先，美洲大陸不是歐洲人發現的。鄭和船隊的世界地圖的精確繪製時間是1423年，早於歐洲人的航海發現。歐洲探險者啟航前，地圖上已經有了他們前往的國家和地區，繪製精確並且標明了航程，哥倫布、D．C達伽馬、麥哲倫庫克等人的日記能證明這一點。歐洲探險者使用的地圖，如“皮里·雷斯”地圖，早在他們到達南極洲400年前就問世了，上面繪出了南謝特克島及南三明治島等。其次，鄭和從1405——1433年間7次遠航，1430年出版的《異域圖志》中畫有各大洲特有的動物，如印度的獅子和大象、非洲的斑馬和長頸鹿、南美的犰狳、美洲豹和磨齒獸；鄭和南下時在許多國家和地區留下了刻有經度和緯度的石碑。孟席斯指出，當時中國已有了600年航海史，只有中國有實力派出規模龐大的船隊對世界地理進行探測，精確探測經緯度，為“皮里·雷斯”、“康提諾”等著名地圖的繪製者們提供了必需的資料。未遭破壞的中國地圖、航海圖如“康尼多圖”標識了東非、南非和西非，“台灣瓷器圖”標識了澳大利亞等；1420－1430年間中國的航海指南和星象圖如《吳裴志》繪製的星象，也證明了中國人曾到達過南美、澳大利亞、爪哇等地。第三，遠東、印度洋、非洲、北美和大西洋海岸、南澳大利亞等地，第一批歐洲探險者發現有中國人或亞洲人，而上述地區的土著人對歐洲人到來之前，就與他們生活在一起的亞洲人有大量描述，這些區域發現了有中國特徵的沉船遺骸、瓷器、陶器，以及人工製品、石頭建築等等。第一批到達美洲的歐洲人發現了提取染料、制銅、採礦等中國常見、而當時世界領先的技術，並且發現了亞洲特有的動植物。第四，DNA分析發現加利福尼亞、巴西、澳大利亞等地的土著人中有可能含有中國人的DNA，而美洲各民族中都發現只有中國和東南亞才有的病症。孟席斯說，上述證據表明，1421年3月－1423年10月，四支中國大型船隊進行了環球航行，這些船隊上的水手及其家眷定居在馬來西亞、南北美、澳大利亞、紐西蘭及其他太平洋島嶼，中國人（鄭和船隊）最先發現並定居美洲新大陸，並繪製了世界地圖。鄭和下西洋為代表的中國造船術、航海技術等中華文明，不可否認的成為人類歷史寶庫中璀璨的明珠。孟席斯是2000年3月15日在英國皇家地理協會演講時首次提出這一觀點的，此後掀起了全球鄭和研究的熱潮。這一學說發表後，來自世界各地支持他論點的證據大批寄到他的研究室。孟席斯在雲南大學的報告持續了1個半小時，他播放了幻燈片，所列證據多達28頁，比3月在倫敦公開了更多的證據。並向一些參會代表贈送了他的新書：《1421：中國發現世界》。部分與會的中國學者如台灣中華戰略學會特約研究員劉達材、雲南師範大學馬超群教授開始認可孟席斯的觀點。鄭和檔案被毀之謎據《殊域周咨錄》記載，鄭和下西洋的檔案《鄭和出使水程》原存兵部。明憲宗成化年間，皇上下詔命兵部查三保舊檔案，兵部尚書項忠派官員查了三天都查不到，已被車駕郎中劉大夏事先藏起來。項忠追問官員，庫中檔案，怎么能夠失去？當時在場的劉大夏說“三保下西洋，費錢幾十萬，軍民死者萬計，就算取得珍寶有什麼益處？舊檔案雖在，也當銷毀，怎么還來追問？”。《鄭和出使水程》應當包括大量原始資料，如皇帝敕書、鄭和船隊的編制、名單、航海日誌，帳目等。大批鄭和檔案究竟有沒有被劉大夏銷毀，至今仍然是個謎。大批鄭和檔案失蹤，給鄭和研究帶來很大的困難和限制。與西方新航路開闢比較鄭和下西洋，其船舶技術之先進，航程之長，影響之巨，船隻噸位之大，航海人員之眾，組織配備之嚴密，航海技術之先進，在當時的世界上，都是罕有其匹的。正如前文說指出的那樣，他們的航海成就顯然絲毫不比西方人遜色，甚至在航海時間，船隊規模以及航海技術諸方面，均是哥倫布等人的航海活動所望塵莫及的。然而，應當看到，鄭和遠航與西方人開闢新航路的結局，卻有著截然不同的後果。鄭和下西洋的航海活動雖然聲勢浩大，但明成祖和鄭和死後不久，中國船隊便絕跡於印度洋和阿拉伯海，中國的航海事業突然中斷了，這使得中國與西洋各國業已建立起來的聯繫戛然而止。從此，中國人傳統的海外貿易市場逐漸被歐洲人所占據，並最終退出了正在醞釀形成中的世界性市場。相反，哥倫布和達·伽馬開闢新航路後，在西歐激起了遠洋航海的熱潮。在中國，作為國家的政治任務，鄭和下西洋對於中國的經濟的刺激作用微乎其微。而在西方，東方的商品和航海貿易的利潤直接加速了資本主義的原始積累。歐洲人對美洲的新開發，繞過非洲的航行，給新興的資產階級開闢了新的活動場所，從而揭開了資本原始積累的序幕。從這一點來看，哥倫布等人的航海活動，對於西歐乃在世界歷史的發展，產生了深遠的影響，這是先前的鄭和下西洋所無法比擬的。在鄭和下西洋之前，中國經濟特別是東部沿海地區經濟結構的轉型，已出現了符合世界歷史潮流的新趨向。然而，隨著鄭和下西洋活動的終止，中國政府將自己與當時正在形成的世界市場隔絕開來。而新航路的開闢，為西歐新興的資產階級開闢了新的活動場所，使歐洲商路和貿易中心從地中海區域轉移到大西洋沿岸，歐洲人在海外廣闊的領域裡建立了眾多的殖民地，從而為西歐資本主義的原始積累創造了條件。大量的黃金，白銀流入歐洲，引起“價格革命”——金銀貶價，使得物價上漲，而“價格革命”則是資本原始積累的重要因素之一，它加速了西歐封建制度的解體和資本主義關係的發展，為殖民主義和奴隸貿易開闢了道路。對於鄭和下西洋的歷史意義，應有恰如其分的評價。
書籍《與鄭和相遇海上》影視作品交響京劇，《鄭和下西洋》，天津市青年京劇團。1985年為紀念鄭和下西洋580周年（1405－1985年）而發行的4枚紀念郵票。2008年吳建榮執導卡通片《鄭和下西洋》2009年2009年羅嘉良主演電視劇執導電視劇電視劇《鄭和下西洋》。
地名，中國南沙群島有多處以參與鄭和下西洋的人士命名的島礁1.鄭和群礁，位於南沙群島的群礁。2.尹慶群礁，位於南沙群島的群礁，來源於配合鄭和行動的明朝中官尹慶。3.馬歡島，位於南沙群島的島嶼，來源鄭和隨員馬歡。