趙文哲從小隨父習文練字。稍長，求教於本鎮名儒瞿麟征。在這位啟蒙嚴師的諄諄教誨下，長進很快，更由於他生有異稟，讀書一目數行，深得瞿麟征的喜歡，視為高足。乾隆七年（1742），趙文哲十八歲時成秀才。此後，趙文哲的詩作，己在同輩和師長中廣為傳誦，其詩風格逸雅，又時為人抄傳，轉輾而遍於朝野。不久，為朝中工部侍郎夢麟、內閣學士李因培等人所知，薦入庠序，補諸生，升廩生，而聲名益噪，當世推為博雅。乾隆十三年（1748），上海縣申江書院創立，趙文哲即入申江書院求學。山長凌如煥，與趙文哲同學者有青浦王昶、嘉定曹仁虎及王鳴盛等人。皆有詩名，而推趙文哲為翹楚。後來，長洲高士，被乾隆譽為“東南二老”之一的沈德潛遴選上海趙文哲、黃文蓮，嘉定王鳴盛、曹仁虎、錢大昕，長洲吳泰來，青浦王昶之詩合編成《吳中七才子詩選》一書，後傳至日本，其國相高棅為七律，人贈一章，寄估舶以達，人艷稱之。於是，趙文哲等吳中七才子的詩名，不僅遍傳國內，而且已蜚聲海外。乾隆二十七年（1762），趙文哲三十七歲時，皇帝第三次南巡，召試獻賦，應試者除趙文哲外，還有陸錫熊（後為《四庫全書》總纂官之一）、張果浚、張熙純等。聖駕親閱文哲所撰“海塘賦”後，定趙文哲御試一等第二名，欽賜舉人，授內閣中書，隨帝到京。第二年趙文哲升為方略館纂修官，分修“平定準噶爾回部方略”、“御批歷代通鑑輯覽”、“大清一統志”及未成之“音韻述微”、“熱河志”諸書。乾隆二十九年（1764）擢升直軍機房，在軍機章京上行走，參與皇帝密詔撰擬事宜，成了乾隆的寵臣。奏記文字都出其手，大學士劉統勛、劉倫、于敏中等人皆嘆其為異才。在京期間，趙文哲詩文益進，時和乾隆酬答唱和，和同僚文士紀昀、王文治、趙翼、王鳴盛、錢大昕、王昶、曹仁虎、吳省欽、徐步雲、盧見曾、錢載、程晉芳、姚鼐等暢遊名山勝跡，寫下了大量的詩詞，後陸續編成《媕雅堂詩集》十二卷，《媕雅堂詞集》四卷，《藏海廬詩》四卷等。並都由其友王昶作序，推崇為“道其可以，工者備矣。”乾隆三十三年，受“鹽運使盧見曾查抄案”牽累，奪官。乾隆三十四年，恰好朝廷派兵赴邊征緬，乾隆命兵部尚書阿桂以定邊右副將軍總督雲貴。阿桂素知趙文哲、王昶，特奏準趙文哲、王昶等人隨軍入幕，執掌書記。趙文哲從此渡過了一生中最後的戎馬生涯。乾隆三十四年十一月，緬軍投降，征緬之戰結束。趙文哲和王昶仍留在阿桂幕中執事，渡過了二年之久的邊疆生活。在此期間，趙文哲除了處理日常文牘事務外，又常聚阿桂府中，和王昶及當地名士一起，觴詠詩酒。面對著西南邊陲的艷麗風光和少數民族豐富多彩的人情習俗，他的佳作連篇，趙文哲將其軍中詩作，編為《娵隅集》刊印行世。以取西南蠻稱魚之別名“娵隅”為名，意為遠遊之魚，隨波而隅；亦取晉時赫隆從軍南蠻所作“娵隅躍清池”之義，以蠻魚自喻，意為雖載罪從軍而為身潔清。故而，其軍中詩作雖更奇肆怪節，但自中意。為阿桂、王昶等人所推崇。乾隆三十六年（1771），四川大小金川（即今四川小金縣，屬阿壩藏族自治州所轄）之役開始。乾隆命理藩院尚書溫福為將軍，代阿桂率兵征討小金川。當溫福向阿桂辭行時，見趙文哲，與之對話，句句皆為中肯明策之言，溫福聞之大喜，遂向阿桂請求，讓趙文哲隨其征討。於是，趙文哲遂入溫將軍幕中，參與軍機。此時，趙文哲根據自己在邊多年的經驗和熟悉雲川邊民情況，為平定小金川土司之亂，時時向溫福獻計獻策，深得溫福的信任，對趙文哲極為重視，甚至到了片時不見，輒派人找尋的地步。乾隆三十六年（1771）十月，溫福軍至成都，因溫福之請奏，朝廷復授趙文哲中書舍人之職。接著便直下金川，連連獲勝。第二年便攻占小金川重鎮美諾，小金川余兵皆投降清軍，至此，小金川之亂被平息。而趙文哲亦以戰功晉為戶部主事，仍隨溫福洽事。乾隆三十八年，進兵木果木，師潰殉難，趙文哲時年四十九。兵敗時，趙文哲取軍籍冊付家人乘間使出，有人勸其一起躲避，文哲毅然拒絕，道：“身為幕府贊畫，且迭荷國恩，詎可舍帥臣而去！”，卒與溫福同死。
趙文哲著文有“媕雅堂詩集”十二卷、“詞集”四卷、“別集”六卷、“時文稿”一卷、續集“藏海廬詩”四卷、“娵隅集”十卷、“毛詩經解”、“群經識小錄”四卷等。趙文哲詩文《娵隅集》被收入《續修四庫全書》。趙文哲著文版本已查實的有七種：手抄本，乾隆18年、54年、56年、59年版、宣統3年、民國29年的刻本等；收藏單位有十七個：中科院、首都圖、北圖、上圖、皖圖、贛圖、滇圖、魯圖、徐州圖、上海辭書出版社、日本人文、清華、北大、南大、復旦、天津師大、台大等。趙文哲室名：“藏音廬”、“藏海廬”、“蝶庵” “媕雅堂”（摘自《清人室名·別稱·字號索引》）。
● 袁枚《隨園詩話》吳中七子趙文哲損之詩筆最健。● 《清史稿·列傳》為人瘦不勝衣，而意氣高邁。● 《清史列傳·趙文哲傳》所見殊方絕檄可驚可愕狀，一發之於詩，瑰瑋絕特。
《清史稿·列傳》台灣故宮博物院藏〈清代文獻〉傳包、傳稿，有趙文哲資料，編號：4611Ⅰ、4624Ⅱ、5273Ⅲ、6489（1），7826（2）Ⅰ～Ⅲ見曹仁虎。《中國文學家大辭典》、《中國美術家大辭典》、《中國人名大辭典》等均有趙文哲的記述。
妻子夫人張氏誥贈一品夫人。兒子子秉淵，誥贈朝議大夫；子秉沖，累贈資政大夫兵部右侍郎，晉贈榮祿大夫戶部左侍郎。
趙文哲死後被旨特贈光祿寺少卿，入祀京師昭忠祠，並祀四川省城慰忠祠及原籍忠義祠。賜祭葬，賜恤典，賞世襲恩騎尉。乾隆三十九年二月，長子趙秉淵被旨至四川，奉父衣冠回鄉，葬於二十二保八圖，田糧名“趙忠墓” 。王昶作“恤贈光祿寺少卿戶部主事趙君墓志銘” 、“慰忠祠碑·趙文哲”，吳省欽撰“碑文” 。其兄趙文鳴題“蒙恩賜葬牛眠地，華表高擎望鶴還。”世人讚嘆趙文哲“死因殉國名逾烈,詩已成家世共傳。”