1955年5月生於南京。1957年，隨父母遷至武漢。1974年，高中畢業。1975年元月在武漢運輸公司當裝卸工。1978年，考入武漢大學中文系，獲學士學位。在校期間始發小說及詩歌。1982年畢業後分配至湖北電視台，曾做過電視劇編劇、電視專題片撰稿人。1989年，調入作協湖北分會從事專業創作。曾任《今日名流》雜誌總編輯。2007年9月22日，在湖北省作家協會第五次代表大會上當選為省作協主席。2010年4月27日，任湖北省第二屆“長江杯”網路小說大賽評審。2012年9月25日，在湖北省作家協會第六次代表大會上再次當選湖北省作協主席。方方為中國作家協會全委會委員，一級作家。
方方出生於純粹的知識分子家庭。方方以前借住在1982年，方方大學畢業分到電視台一個月隔壁的宗白華先生家。父親為三峽工程調來武漢，方方兩歲即隨父母也來了武漢。此後就一直住在這裡。方方的曾外祖父楊賡笙是國民黨元老，“二次革命”的秘書長。當年的討袁檄文就是他寫的。方方的外祖父畢業於日本慶應大學，他去世得很早，所以母親一直隨曾外祖父生活。方方的伯祖父汪辟疆，是南京大學的教授。方方母親畢業於九江教會學校勵女中，結婚後沒參加工作。方方母親家族中的小舅公楊叔子是科學院院士，曾任華中科技大學校長。方方父親1937年畢業於上海交通大學。方方有三位兄長：大哥1964年以湖北省高考第一名進入清華大學，他是華中科大教授，研究天體物理。二哥從華科大研究生畢業後，一直在東北大學教書，也是教授，研究自動控制。三哥畢業於西北工業大學，在美國麥道公司工作幾年後，引進回武漢，現是武漢直升飛機公司CEO。
2015年4月18日，湖北省作協主席、著名作家方方在其個人微博上公開發出一篇6千多字的“我的一份質疑書。”方方在該質疑書中，落款為“湖北省作協主席、”，實名舉報湖北某獲魯獎詩人職稱晉升過程中涉嫌違規操作，並明確點名，我質疑的對象是湖北省人社廳。該質疑書迅速在微博、微信上傳播開來。方方的質疑內容清晰，邏輯明晰，很多讀者讀後表示認同，表示支持方方的不在少數，諸如“如此公開大膽的質疑，也是足夠的勇氣與自信！致敬方方”的評論，比比皆是。
方方1975年，開始寫詩。1982年，發表小說處女作《大篷車上》。1987年，發表《風景》（《當代作家》1989年3期），獲1987—1988年全國優秀中篇小說獎，被批評界認為“拉開‘新寫實主義’序幕”，並因此成為中國“新寫實”派代表作家之一。自此發表的《祖父在父親心中》、《行雲流水》、《白霧》、《桃花燦爛》、《落日》、《奔跑的火光》、《烏泥湖年譜》等一系列作品，均受好評。已出版小說、散文集《大篷車上》、《十八歲進行曲》、《江那一岸》、《一唱三嘆》、《行雲流水》、《水在時間之下》等60多部，早先的作品以反映青年人的生活和心理為主。多部作品被譯為英、法、日、意、葡方方、韓等文字在國外出版。新近出版有小說集《春天來到曇華林》，著重描寫底層人物的生存景狀，善於刻畫卑瑣醜陋的病態人生，以冷峻的眼光剖析人性的弱點，探索生命的本真意義。語氣中常透露著一種冷嘲和尖刻，在簡潔明快、舒暢淋漓的敘述中蘊含著敏銳的洞察力和深逮的人生思考。2011年推出長篇小說《武昌城》（人民文學出版社2011年5月出版）及中篇小說《民的1911》（載《上海文學》2011年7月號）。《武昌城》以攻城和守城兩重不同角度回首1926年武昌城鮮為人知的一場圍城戰，《民的1911》全景式再現百年前辛亥革命第一槍武昌起義波瀾壯闊的經過。2012年10月末，根據方方長篇小說《萬箭穿心》改變的同名電影上了院線。《萬箭穿心》講述了武漢漢口一個平凡女人的半生。主要著作有五卷本中短篇小說《方方文集》、長篇小說《烏泥湖年譜》、文化隨筆《漢口的滄桑往事》等。
1987年所發中篇小說《風景》在全國引起極大反響。並因此而成為中國“新寫實”派的代表作家之一。《風景》獲全國優秀中篇小說獎。2009年6月，《小說月報》第十三屆百花獎揭曉，方方的《萬箭穿心》榮獲本屆百花獎優秀中篇小說獎。2010年4月27日，任湖北省第二屆“長江杯”網路小說大賽評審。2010年10月19日，第五屆魯迅文學獎獲獎作品名單揭曉。在7個門類125部備選作品中，方方的《琴斷口》摘得中篇小說獎項。