1987年接受美國Eastman音樂學院獎學金,在師從Samuel Adler博士，Joseph Schwantner博士和 Louis Andriesean教授進一步學習。他獲得過許多獎勵，包括台灣交響樂團的管弦樂隊的作曲比賽頭獎，美國Alexander.Tcherepnin作曲比賽一等獎、Eastman音樂學院Howard Hanson獎，上海最佳電影音樂獎和全國交響樂和室內樂金鐘獎。美國音樂協會把葉小剛稱為“中國的巴赫”. 還有, John.Corigliano說道， “他的音樂能被深深地感覺和富於高度的藝術性， 很美麗，卻又總是富於智性的刺激。他當代中國樂壇成績斐然的作曲家，與大多數同年齡的作曲家熱衷於西方先鋒作曲技法和無調性音樂寫作有所不同，葉小剛的音樂既手法新穎，又富於內在的激情。他將各種技法巧妙地融入其所作的音樂之中，自然流淌，毫無斧鑿之痕，體現了大家風範。國際音樂節為中國音樂家辦專場音樂會，這在歷屆音樂節中尚屬首次。在這場音樂會中，將演奏葉小剛以中國為題材創作的四部交響作品《西藏之光》《遠方的呼喚》《最後的天堂》和第四交響曲《長城》和古箏曲《林泉》這些以中國各地不同的風俗和地域景貌寫成的音樂作品，不僅展現了作曲家嫻熟的創作技巧、成熟的個人風格，同時更表現出葉小剛對自己祖國所懷有的一顆赤子之心。
1982年《中國之詩》獲美國齊爾品作曲比賽第一名1983年《第一小提琴協奏曲》獲中央音樂學院作曲獎1984年赴紐西蘭出席亞太地區藝術節暨作曲家大會，首演《西江月》1985年舉行葉小綱交響作品音樂會，首演《老人故事》《八匹馬》《地平線》，完成電影《湘女瀟瀟》、《情漫黃山》的音樂創作。1986年與日本藝術家合作為舞劇《浩浩蕩蕩，一衣帶水》配樂，完成電影《死神、老人與少女》、《望日蓮》的音樂創作。1987年赴美國伊斯曼音樂學院留學，開始接受世界各地的委約及參加各類國際藝術活動並創作了大量作品。舞劇《達賴六世》在香港首演。《敘事曲》在香港國際現代音樂節上由世界著名綱琴家Iva Miharshoff首演。1988年完成為交響樂隊而作《冬》，舞劇《紅雪》在香港及昆明中國藝術節上首演。1990年完成為尺八與樂隊而作《釋迦之沉默》，《悲歌》獲美國伊斯曼路易斯·蘭獎，舞劇《停車暫借問》在香港首演。1991年《冬》獲美國哈沃德·漢森獎，完成室內樂Strophe寫作。1992年完成為小提琴與樂隊而作《最後的樂園》，《釋迦之沉默》獲台灣省立交響樂團第一屆作曲比賽第一名，舞劇《誘僧》在香港首演。1993年《地平線》入選中華民族文化促進會二十世紀華人音樂經典，完成綱琴與樂隊作品《死之蝕》。1994年獲美國李氏基金會學術傑出成就獎，回國任教於中央音樂學院，在北京舉行回國之後的第一場交響樂音樂會，演出了《一個中國人在紐約》、《釋迦之沉沒》等作品。同年由香港雨果唱片公司出版該雷射唱片。1995年簽約德國SCHOTT音樂出版社，完成綱琴與樂隊作品《黑芒果香》的創作。1996年電影音樂《人約黃昏》獲上海電視台最佳電影音樂獎，在深圳舉辦個人交響作品音樂會，同年在北京舉行兩場《二十世紀作品音樂會》，演出眾多西方及中國的現代音樂作品。1997年德國WERGO唱片公司出版葉小綱及其學生的作品專輯NEW MUSIC FROM CHINA，其中包括《迷竹》和《馬九匹》。完成電影《生命如歌》、《半生緣》、《朗朗的星空》、電視連續劇《走出凱旋門》的音樂創作。1998年電影音樂《半生緣》獲香港第17屆電影金像獎最佳原創電影音樂提名，被上海交響樂團聘為駐團作曲家，完成交響樂《春天的故事》、舞劇音樂《深圳故事》，應芬蘭國際音樂節委約創作室內樂《MARGINALIA》，完成電影音樂《逃亡上海》、電視連續劇《上海滄桑》的創作。在北京再次開個人音樂會，演出了《冬》及眾多電影音樂作品。1999年《深圳故事》音樂獲中宣部五個一工程獎及文化部文華音樂獎，《將進酒》在北京首演。完成電影《洗澡》、《花季雨季》的音樂創作。2000年《山鬼》在文化部2000度藝術歌曲比賽獲獎，應澳門文化局委約創作舞劇音樂《澳門新娘》。完成電視連續劇《波濤洶湧》、《蔡希陶》的音樂創作。2001年受廣東省深圳市委宣傳部委約創作交響曲《長城》，受德國薩布呂肯廣播交響樂團委約創作《琵琶協奏曲》，完成室內樂《九亂》《林泉》，交響樂《春天的故事》《深圳故事》第一組曲、歌曲《花季雨季》獲中國音協金鐘獎，電影音樂《刮痧》獲第21屆金雞獎最佳音樂獎，創作大型崑曲歌舞劇《貴妃東渡》，在北京演出七場，赴日本演出27場。2002年德國WERGO唱片公司出版葉小綱作品專輯，受西藏自治區文化部門委約創作《西藏之光》，影視作品專輯《半生緣》由北京普羅之聲文化傳播有限公司出版，擔任上海中國現代音樂論壇藝術總監，北京國際音樂節為葉組織的《中國情懷-葉小綱交響作品音樂會》在10月舉行。演出了《長城交響曲》、《西藏之光》等。同月在香港國際現代音樂節上演出《馬九匹》，完成電影《芬尼的微笑》、《天上的戀人》的音樂創作。獲教育部頒發的國家優秀教學成果獎。
主要影視音樂作品有《湘女瀟瀟》、《死神、老人與少女》、《金色的夢》、《情漫黃山》、《望日蓮》、《人約黃昏》、《半生緣》、《生命如歌》、《金融家》、《走出凱旋門》、《超導》、《朗朗的星空》《花季、雨季》、《太陽底下》、《上海方舟》、《洗澡》、《五愛街》、《至高榮譽》、《香港歲月》、《逃亡上海》、《共和國往事》、《上海蒼桑》、《電影春秋》、《波濤洶湧》、《白色陷阱》、《刮痧》、《格薩爾王》等。
·在我的藝術道路上，有兩個人影響最大。一位是冼星海，一位是丁善德。他倆都是經歷將西方音樂風格、技巧引進國內後，融進了中國民族音樂的魂魄，最終形成了自己的特點的創作歷程。他們的音樂真正體現了國家的心聲、民族的心聲、人民的心聲。·一位視音樂為生命的作曲家的創作，不用說反映人民的心聲，至少也要反映出你自己的心聲，才可能走出打動觀眾的第一步。·在國際樂壇的譚盾算是華裔作曲家拿委約費最高的了。他的《天·地·火》、《馬可波羅》僅租譜費就以萬為美元計算單位，應當說，作為作曲家，譚盾是中國人、中國藝術家、中國音樂家的驕傲。·堅持古典主義堅持採用反現代主義的手法。