馬歡是鄭和下西洋船隊中的文職人員，擔任鄭和使團中通事和教諭之職，通事是外事翻譯，通曉外國語言文字，進行不同語種的語言、文字的翻譯；教諭負責教化番人，傳播中華文化。
永樂十一年（1413年）（第三次）到訪占城、爪哇、舊港、暹羅、古里、忽魯謨斯等國永樂十九年（1421年）（第四次）到訪滿剌加、亞魯國、蘇門答剌、錫蘭、小葛蘭、柯枝、古里、祖法兒、忽魯謨斯等國家。宣德六年（1431年）（第七次）太監洪保派遣馬歡等七位使者到天方朝聖。馬歡將下西洋時親身經歷的二十國的國王、政治、風土、地理、人文、經濟狀況紀錄下來，在景泰二年成書，名為《瀛涯勝覽》。明成祖永樂年間至明宣宗宣德年間，即從1405年到1433年，先後28年鄭和七次下西洋，馬歡參與了第四、六、七次航海。歷經西洋各國，因懂阿拉伯語，擔任翻譯，為鄭和得力助手。宣德七年（1432）11月，馬歡再次隨鄭和船隊七下西洋。此次航海除了上幾次到過的越南、印尼、印度、斯里蘭卡和伊朗之外，還到達了沙烏地阿拉伯等地。當鄭和船隊抵達古里時，正值古里國（今屬印度）派人去天方國（今屬沙烏地阿拉伯）。馬歡等七人受鄭和派遣，帶麝香、磁（瓷）器等物，與古里國使團一起，前往伊斯蘭聖地——麥加朝聖。這是中國歷史上第一次具有官方身份的穆斯林朝覲行動。在麥加，馬歡等使團人員受到天方國人的歡迎和禮遇。馬歡他們還在當地購得“麒麟”（長頸鹿）、獅子、鴕鳥及其他奇珍異寶，並摹繪一幅“天堂圖真本”帶回來。“天堂圖”是我國最早的一份麥加地圖，對中國伊斯蘭文化的影響深遠。當使團離開時，天方國王派使節隨馬歡到中國訪問。馬歡等七人的天方之旅，前後達一年。當“麒麟”等奇珍異獸抵達京都後，深得皇帝和大臣們的喜歡。因為在當時的中國人看來，麒麟和鳳凰與龍一樣都是神造之物。皇帝還請來了詩人、畫師，為“麒麟”寫詩作畫，讚美它的超然風姿。據說，法國巴黎直到公元1826年才有幸得到了一隻長頸鹿。可見，當年這種動物之珍貴。鄭和下西洋，是明初一大盛事，也是中國乃至世界航海史上規模最大，持續時間最長，影響最為深遠的一次航海活動。馬歡隨鄭和多次下西洋，先後訪問過亞非20多個國家和地區。回國之後，馬歡以親歷目睹，“採摭諸國人物之妍媸，壤俗之同異，與夫土產之別，疆域之制，編次成帙，名曰《贏涯勝覽》。書名中之“瀛”者，是大海也；“涯”者，指天涯海角，是水邊的意思；“勝”者，是指風景勝地；“覽”者，為觀光遊覽。顧名思義，就是海外遊記。馬歡以此題名，意在讓更多世人了解下西洋之盛事，描述世人鮮知的海外世界。現存鄭和下西洋的基本文獻有：費信《星槎勝覽》、鞏珍《西洋番國志》和馬歡《瀛涯勝覽》三部。其中，馬歡《瀛涯勝覽》一書，更顯彌足珍貴。此書久已蜚聲中外，有英文、日文譯本。《瀛涯勝覽》是古代中外交往史上影響最大的史籍之一，在國內外產生了很大影響。印度著名歷史學家阿里教授在給季羨林先生的信中說：“如果沒有法顯、玄奘和馬歡的著作，重建印度史是完全不可能的。”由此可見《瀛涯勝覽》學術價值之一斑。另據史書記載，浙江憑藉素有“海洋民族”美譽的越族發祥地之優勢，在鄭和下西洋的龐大船隊中，浙江製造的“浙船”在五成以上：船隊的民稍（艄公）中，“浙籍”近六成。在浙籍人員中被載入史冊的除馬歡外，還有船隊的醫官嘉興（舊稱秀水）人陳以誠、通士富陽（舊稱新城）人郭崇禮等。從這裡不難看出，六百多年前，浙江人在鄭和下西洋的歷史性壯舉中發揮著十分重要的作用，為華夏民族走向世界邁出了可喜的一步，這是浙江人的驕傲，也是中華民族的驕傲。
為紀念其功績，今南沙群島北部有以他命名的馬歡島。值得一提的是近幾年,一位英國海軍軍官孟席斯提出鄭和船隊是最早到達美洲的人,這個假說否定了哥倫布發現新大陸的學說,其真實性還無法否定，學術界至今頗有爭議