元平年號的在位君主是西漢第八位皇帝、漢昭帝劉弗陵（前95年—前74年，前86年—前74年在位）。前74年，昭帝暴病而死，在位13年。劉弗陵，漢武帝幼子，諡號孝昭皇帝，昭帝的母親鉤弋夫人，是漢武帝朝的大美人，被稱為“拳夫人”。據說她懷孕14個月才生下劉弗陵，大臣們都以為堯帝降生，紛紛恭祝武帝。武帝老年得子，更是愛不釋手。武帝臨死前，準備立劉弗陵為太子，但是為了防止“子幼母壯”、外戚專權的事情發生，他藉故處死了鉤弋夫人，然後請得力大將霍去病的異母弟霍光為首輔、匈奴人金日磾為次輔、上官桀為佐軍以及桑弘羊為理財等四重臣來輔佐劉弗陵。武帝死後，劉弗陵在重臣的擁立下登基繼位，就是漢昭帝。昭帝登基時才8歲，卻聰明伶俐、十分果斷，對匈奴的政策十分得當。面對漢武帝時代的連年征戰、增加徭役，昭帝聽取重臣的建言，減少賦稅，足足減少了3倍，進一步深化了武帝晚年重新施行漢初與民休息的政策。在首輔大臣霍光的主持下，昭帝朝的百姓生活比以前富裕，四夷來朝，使漢朝出現了中興穩定的局面。可惜，前74年，昭帝暴病而死，這位有望為中興之主、十分有作為的皇帝英年早逝，享年僅21歲，在位13年，可謂天妒英才。漢昭帝死後葬於今天西安市的平陵。
昭帝死元平元年（前74）四月，昭帝死於未央宮，終年二十一歲。葬平陵。昌邑王廢立昭帝死，無嗣。大臣主張立武帝子劉陵王劉胥為帝。霍光以為劉胥為人荒唐，不足為人君。有郎官給霍光寫信，認為立皇帝主要看他是否合適，不一定考慮輩分的大小。霍光把信轉給丞相楊敞，請大臣們商議。最後大家同意立武帝孫昌邑王劉賀。於是，霍光以上官皇后名義下達詔令，遣少府樂成、宗正劉德、光祿大夫丙吉等迎昌邑王劉賀詣長安。元平元年（前74）六月，受皇帝璽綬，即皇帝位。劉賀立為天子，日益驕溢，荒淫迷惑，失帝王禮誼，亂漢制度，大臣進諫不聽。霍光甚感憂懣，與大司農田延年、車騎將軍張安世謀廢之。遂召丞相、御史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士公文未央宮，議廢昌邑王。議者皆曰：“唯大將軍令！”霍光即與群臣上報太后，由太后召昌邑王伏前聽詔。霍光脫王璽綬，奉上太后；扶王下殿，送至國邸。太后下詔歸劉賀於昌邑(今屬山東巨野)，賜湯邑二千戶。元康三年，廢昌邑國為山陽郡（在今山東巨野一帶）。昌邑王受璽做皇帝其二十七日而廢。霍光立宣帝宣帝本名病已，字次卿。武帝曾孫，戾太子（劉據）之孫。與生數月，適逢戾太子巫蠱事件，被關押於郡邸獄中。後遇大赦，得以恢復皇族身份。昌邑王劉賀廢立 後，前廷尉監丙吉上書霍光，言武帝曾孫劉病已長大，年已十八九歲。通曉經術，聰明賢德。可立為皇帝。請大將軍定策。元平元年（前74）七月，霍光召集丞相以下百官議定所立，逐上奏皇太后請立病已為帝，皇太后詔曰：“可”。霍光迎病已入未央宮見太后，即皇帝位，是為宣帝。誅昌邑王群臣元平元年（前74），昌邑王劉賀入宮見廢。霍光將昌邑群臣驅出，置金馬門外。車騎將軍張安世率羽林騎逮捕二百人，送廷尉詔獄。劉賀廢徙房陵後，昌邑群臣因在國時不舉奏王罪過，蒙敝朝廷，又不能輔導，陷王於大惡，皆被處死。唯中悻丙吉和郎中令龔、師王式以忠直稱，又多次諫勸昌邑王，得以減死，髡為城旦。張敞直諫張敞，字子高，河東平陽（今山西臨汾西南）人。初為太守卒史、甘泉倉長，不久提升為太僕丞。時昌邑王劉賀朝廷召去繼承帝位，而行為不依法制，張敞乃上書直言規勸說：孝昭皇帝過早地逝世，沒有留下後嗣，大臣們正為這事而擔心，一心想選出一位賢明的聖王來繼承祖業。在車賀東迎之日，唯恐陛下一行的車子行駛得太慢了。現在陛下正是壯年，剛剛即位，普天下無人不在拭目靜觀，側耳細聽，急切地想知道陛 下的政教如何。目前，定策有功的大臣們還沒有褒獎，隨陛下而來的昌邑群臣卻得到了升遷，這樣做可有點不對頭呀!十餘天后，昌邑王劉賀被廢，張敞因直言極諫而揚名，被提拔為豫州刺史。路溫舒諫酷刑路溫舒字長君，巨鹿東里（今河北平分西南）人。少時家貧好學，牧羊時取澤中蒲草編為牒，用以寫書。始為縣小吏，轉獄史，縣中有疑難皆向他請教。後習《春秋》，通曉大義，舉孝廉，任山邑丞，因犯法免官，復為郡吏。昭帝元鳳中（前80—前75），為廷尉史。宣帝初即位，他上書反對酷刑，主張尚德緩刑。他指出，“今治獄吏上下相毆，以刻為明；深者獲公名，平者多後患。故治獄之吏皆欲人死，是以死人之血流離於市，被刑之徒比肩而立，大辟之計歲以萬數，此天下之患，世之大賊。” 建議宣帝“掃亡秦之失，省法制，寬刑罰，以廢治獄，則太平之風可興於世。”宣帝善其言，遷為廣陽私府長。又舉文學高第，遷右扶風丞，官至臨淮太守。懲辦潁川大族趙廣漢，字子都，涿郡蠡吾（今河北博野西南）人。少為郡吏、州從事，累遷京輔都尉，守京兆尹。霍光與群臣共廢昌邑王、尊立宣帝時，趙廣漢參與定策有功，賜爵關內侯。後遷潁川太守。時潁川郡大族原氏、褚氏橫行鄉里，門客為盜賊，危害地方。前任太守無法制服。趙廣漢到任不久，即處死原、褚兩族中的首惡分子，潁川一郡震驚。趙廣漢又獎勵告發、檢舉，分化瓦解，改變了潁川郡官吏與豪門大族互相勾結、狼狽為奸的不良風氣，使郡中得以大治。
始元、元鳳、元平。