祖籍山東的張曉林，於公元1960年11月14日（農曆庚子年九月二十六日）生在上海，長在上海，但他卻具有山東人的特點：身材高大，性格豪爽，童年的理想是當一名體育明星。中學時曾是上海市田徑隊員，專攻110米欄，還獲得過田徑賽金牌，然而一次意外創傷（1979年）使他的體育明星夢破滅，只好告別體壇。接著從體工隊轉業到上海第七毛紡廠擔任機修工，呆了近三年。一次偶然的機會，他認識了上海戲劇學院的一位學生，在這位學戲劇的朋友的鼓動下，1982年，張曉林信心不足地走進了北京電影學院表演系的考場。誰知他卻過關斬將，以優異的成績考入的電影學院。四年後，帶著對電影表演藝術的系統知識，張曉林畢業分配到上海電影製片廠任演員，先後參加了《女兒經（1986）》、《黑色誘惑》、《少男少女們》、《殘酷的欲望》、《上海舞女（上下）》等電影及《大酒店》等電視劇的拍攝。特別是80年代後期，上海影視界為振興上海影視業，推出一批“海派”影視片，張曉林不僅有著山東漢子的外表，還富於江南人的機警、靈巧。因此，很自然地成了“海派”影視片的代表人物。如他在影片《殘酷的欲望》中主演殺人犯、鋼琴家劉克，把一個才華橫溢，卻不被重用，剛愎自用的殺人犯，演得惟妙惟肖。此片海味很濃，受到廣大觀眾的歡迎。但張曉林真正被稱為最傑出的“海派小生”的作品，是電視連續劇《大酒店》，這是一部充滿當代上海現實生活味的電視劇。張曉林在劇中飾演改革家丁大偉，真實、細膩的表演，把年輕有為，英俊瀟灑的丁大偉塑造得生動有趣，從此，“海派小生”的美名不脛而走。
1981年 甦醒 REVIVAL（配角）——陳冲出國前最後一部電視劇1983年 瓜熟蒂落 EVERYTHING COMES TO HIM WHO WANTS（1983）1986年 黑色的誘惑 TEMPTATION女兒經 BIBLE FOR GIRLS1987年 少男少女們 THE TEENAGERS午夜兩點 TWO IN THE MORNING1987年 夏之雨 冬之夢1988年 殘酷的欲望 LUST TO KILL1988年 生死之間 ON THE BEAT1989年 上海舞女（上下集）1990年 都市刑警1990年 封神榜 飾演：武王姬發 合作演員：湯鎮宗傅藝偉達奇藍天野何威1991年 情灑浦江1993年 偷拍的錄象帶1993年 激情警探1995年 鄉下人 城裡人 外國人1996年 若男和她的兒女們1999年 李克農 飾演：李克農 合作演員：劉勁古月 寇振海 王伍福2000年以後 同濟大學表演系 學科帶頭人2003年 天之雲地之霧黑霧 飾演：劉國梁2005年 擔任上海電影集團公司演員劇團副團長2008年 那時的他們2008年 上海1976 （配角）2009年 可愛的中國（電影）飾演：永一（國民黨官員）2011年 辛亥革命不詳 大酒店 飾演：丁大偉 合作演員：尤勇
1999年 《李克農》 獲得十九屆飛天獎 中宣部五個一工程獎、中央電視台1999年度最佳作品獎