天文學家們把太陽系內的八大行星分為兩大類：以地球為基點，一類為地內行星，一火星大沖類為地外行星。顧名思義，地內行星就是運行軌道在地球以內的行星，包括水星和金星；地外行星是軌道在地球以外的行星，包括火星、木星、土星、天王星和海王星。這兩大類行星在空中運行自然大不相同，地內行星的運動有四個特殊時期，分別為下合、上合、東大距和西大距；地外行星的運動也有四個特殊時段，分別為合、沖、東方照和西方照。地外行星才會出現沖日現象，地內行星是絕對不可能發生沖日。所以可以從行星在空中的位置判斷它是屬於地外或地內。地外行星在地球軌道以外，當太陽把行星和地球分開180度時，簡稱“合”，合時，行星與太陽同升同落，掩埋在太陽的光輝中，人們無法觀測到。當行星與太陽的黃經相差90度時，稱為“方照”——行星在太陽以東叫東方照，在太陽以西叫西方照。如果行星與太陽的黃經相差180度，也就是說，太陽升起時，行星落下，而太陽落下時，行星升起，那么這時就稱之為“沖”。沖日是觀測行星的最佳時刻。