成語典故相傳在很久之前的社會裡，人們都很自律，道德高尚，如果有人犯了錯誤，就在地上畫個圈把他限制住以示懲罰，即使這樣，哪怕他身邊空無一人，他也決不會提前走出圈子半步．相傳上古時刑律寬緩，在地上畫圈，令罪人立圈中以示懲罰， 如後代的牢獄。漢司馬遷《報任少卿書》：“故士有畫地為牢，勢不可入，削木為吏，議不可對，定計於鮮也。”《武王伐紂平話》卷中：“扞姬昌呴畫地為牢，刻木為吏；洽政恤民，囹圄皆空。”《封神演義》第二三回：“文王曰：‘武吉既打死王相，理當抵命。’隨即就在南門畫地為牢，豎木為吏，將武吉禁於此間。”後比喻將行動限定在某種範圍內，不得逾越。相關故事打柴的武吉是一個孝子。一天他到西岐城來賣柴。在南門，正趕上文王車駕路過。由於市井道窄，將柴擔換肩時不知塌了一頭，翻轉扁擔時把守門的軍士王相耳門上打了一下，當即就打死了，被拿住來見文王。文王說：“武吉既打死王相，理當抵命。”命在南門地上畫個圈做牢房，豎了根木頭做獄吏，將武吉關了起來。三天后，大夫散宜生路過南門，見武吉悲聲痛哭，問他：“殺人償命，理所當然。你為什麼要哭呢？”武吉說：“小人母親七十歲了，她只有我一個孩子，小人也沒有妻子，母老孤身，怕要被餓死了！”散宜生入城進殿來見文王，說：“不如先放武吉回家，等他辦完贍養母親的後事，再來抵償王相之命。不知如何？”文王準了，就讓武吉回家去了。 “畫地為牢”比喻只許在指定的範圍內活動。（出自《封神演義》第二三回)
為；不能讀作“wèi”。畫；不能寫作“化”。作繭自縛畫地為獄任其馳騁豪放無羈比喻只許在限定的範圍內活動。又作“畫地為獄”。一般作謂語、賓語。連動式。我們不要讓原有的條條框框束縛自己的思想；打破～的格局；重新制定新的計畫。① 郭沫若《就目前創作中的幾個問題答人文編者問》：“如果只滿足現狀，就是畫地為牢，那還要專業作家乾什麼？”②有些家長和老師對孩子畫地為牢的教育方式不利於孩子的身心健康發展，這種做法應當禁止。