創作背景英國十八世紀史家愛德華吉本，於遊歷羅馬城廢墟時發思古幽情，遂窮畢生之力，勾勒羅馬帝國衰亡的歷史。其著作上起羅馬帝國早期兩安東尼朝的黃金時期，直迄東羅馬帝國毀於異族之手，舉凡此1000多年的變幻風雲，無不盡收筆下，精彩生動，充滿洞見，堪稱如椽巨筆。恢宏巨著六卷本《羅馬帝國衰亡史》自著竣至今已經200餘年，吉本時代的典雅文風和宏闊精神為現代的拘謹和功利所橫絕，西方史學界再無能望其項背的著作問世，使這部煌然巨著終成聲遏行雲的絕響，如同莎士比亞戲劇一樣再難複製，後人引為一嘆之餘，備加珍惜和推崇。而今，舉觀西學經典，雖繁如沙粒，能與《羅馬帝國衰亡史》比肩而立的，寥然無幾。西方人每言及昔日榮光，必稱羅馬；每言及羅馬，必稱此書。可想見其在西方的地位。國內譯本《羅馬帝國衰亡史》是最早進入中國學界視野的西方經典著作之一，然則因為羅馬帝國圖其篇幅龐大，迻譯困難，大陸一直沒有全譯本問世，只有商務印書館出過兩卷節譯本，僅相當於全書三分之一。二十年來，大陸學界譯事繁榮，乃至惠及西學二三流的著作，而如《羅馬帝國衰亡史》這樣超一流的巨著，竟付之闕如，通行僅為節譯本，大陸學者和藏書家一直引為遺珠之憾。今吉林出版集團推出的全譯本，譯文為台灣翻譯家席代岳先生所作，席代岳先生國文西文兼長，以迻譯《羅馬帝國衰亡史》為平生大願，並費十數年之功力，終遂此願。席代岳譯筆優雅樸素，頗有古風，足以傳神吉本之風骨。同時本書業經大陸學者進行了嚴謹校勘，臻於完善。合海峽兩岸之力，一代偉大史著的中譯本終成完璧，大陸學者和藏書家終於等來遲到二十年的喜訊。收藏佳品沒有《羅馬帝國衰亡史》，西方史學界將光華黯淡；沒有《羅馬帝國衰亡史》的完《羅馬帝國衰亡史》整中譯本，中國大陸翻譯界將引憾含羞；而作為一個有文化的人，藏書中沒有一套完整版的《羅馬帝國衰亡史》，書櫃又怎能向他人展示和誇耀？本書中不僅記述了羅馬帝國由盛而衰、直至最後滅亡的經過，而且還涉及到了波斯、匈奴、日耳曼各部族、阿拉伯帝國以及土耳其帝國的歷史。把這樣一部持續年代久遠、涉及國家眾多、空間範圍廣闊、而且史事紛繁複雜的通史之作寫得如此提要鉤玄、井然有序，如果沒有善於掌握全局和駕馭史事的高超才能，那是絕對不可想像的。當時考古學尚不發達，所有的歷史學家都是依賴於文獻，吉本不採納第二手的文獻，基本依賴於同時代的文獻，並做了大量的考證工作，所以他這部作品經得起時間的考驗。文字嚴謹根據現代的科學研究考證方法，吉本的作品也有許多沒有非常確切依據的地《羅馬帝國衰亡史》方，但對當時的歷史學來說，吉本的這部著作是一個飛躍。經過兩個世紀，雖然有沒有確切依據的地方，但幾乎無法找出有真正證實是錯誤的地方，現代的考古發現，有許多地方是當時不知道的，可以補充這部作品，但還沒有一個發現指出這部作品有錯誤的地方，有的地方吉本由於沒有材料是假想的，但現代的發現恰恰證明當時吉本的假想是正確的。吉本寫這部作品時不是用論文的形式，而是用文學的形式寫的，因此可讀性很強，雖然現在有許多新的發現和論文，但這部作品仍然被許多人喜歡閱讀，雖然他的語言有些古老。視角獨特這部作品之所以被稱為“現代”的歷史著作，是因為以前的歷史學家都是根據宗教的觀念描寫歷史，而這部著作是第一次根據政府、文化、社會等各方面來描寫歷史，對基督教的歷史描述也非常客觀，因此受到當時人們的許多非議。在第一卷第15章的末尾一段，他充分表現了他的諷刺和幽默，他對基督教歷史的懷疑態度，他是這么寫的：我們怎么能原諒那些異教徒的哲學世界如此忽略全能的上帝呈現出的那么多明顯的證據呢？不是對他們的理智，而是對他們的感覺。在基督和他使徒的時代，他們宣講的教義被無數的奇蹟所證實，跛足可以走路，盲人可以看見，病人被治好，死者可以復活，魔鬼可以被趕走，自然法則經常為教會服務。但是精明的希臘和羅馬人閉眼不看這些奇蹟，全力關注平常的生活和研究，沒有理會這個世界除了現實政府還有精神的領袖。在泰比利烏斯時代，整個地球，起碼是整個羅馬帝國的所有省份，有三個小時的時間被超自然的黑暗所籠罩。即使是這種應該刺激人們好奇和對神畏懼的事件，在這個科學和歷史的時代也沒有引起關注。這件事發生在小塞內加和老普林尼在世的時間，他們一定受到這件奇蹟的影響，或者是被以前記錄所影響，這兩位哲學家勤奮地記錄各種自然現象，地震、隕石、彗星、和日食，以及所有他們收集到的現象。但他們兩人都沒有提到這件從創世以來人們眼中最大的奇蹟。只有普林尼在他的其中一章中提到愷撒被謀殺時，太陽暗淡無光，而且肯定不是他那時代經歷過的，耶穌受難時，曾被絕大部分後來的詩人和歷史學家提到過的那次日食。很明顯，吉本想表達在聖經新約中提到的那次耶穌受難時發生的，“從正午到申時，大地全被籠罩在黑暗之中”，實際上根本沒有發生。但當時他不敢直截了當地說，只能用隱喻諷刺的口吻，說明古代羅馬史中根本就沒有記錄。1779年, 吉本又寫了一部《對羅馬帝國衰亡史第15章和16章一些段落的考證》以回答對他第一卷的一些非難。這部書從奧古斯都立為皇帝，將羅馬共和國變為羅馬帝國寫起，直到東羅馬帝國滅亡以後，還寫了羅馬的政變，到教皇重新控制羅馬。延續近乎1500年， 包括了基督教和伊斯蘭教如何興起，以及羅馬帝國周邊國家對羅馬的影響，有波斯、阿拉伯、匈牙利、保加利亞、俄羅斯、蒙古等國家的簡短歷史，甚至還提到了長城和漢武帝對匈奴的戰爭以及北匈奴的西遷，忽必烈的艦隊對日本不成功的入侵。整部著作氣勢恢弘，是一部堪稱巨著的作品。
作者出身愛德華·吉本（Edward Gibbon）出身於一個擁有大地產的資產階級家族。據他追記，其家族在14世紀時開始擁有土地。到16世紀後期，其遠祖已獲得縉紳（一種較高的官職）的稱號。當時風氣，農村殷實之家，大都把子弟送往城市習商。這個家族已有幾代人到倫敦從事商業活動，並出現過一位週遊西歐並遠遊美洲的旅行家。吉本的祖父愛德華曾任南海公司董事，由於一次船隻失事而破產，但他東山再起，又復積資十萬英鎊。吉本的父親亦名愛德華，曾就讀於劍橋大學伊曼紐爾學院，為托利黨人，擁有縉紳稱號，一度擔任倫敦城的區長，並曾當選英國議會下院議員。吉本的母親朱迪思·波頓為倫敦商人之女。吉本於1737年出生於倫敦附近的帕特尼鎮，是父母的長子。他後來在回憶錄中頗以其出身門第而自豪：“我出生於一個自由而文明的國家，一個科學和哲學的時代，一個門第榮耀、家資富有的家庭。”幼年吉本幼年身體孱弱多病，母親連生多胎，無力照管，幸賴姨母凱塞琳·波頓悉心看護，幾次轉危為安。他所受的初級教育很不完整，時常因病中斷，10歲喪母后，又一度輟學，幸賴他生性好學，又得姨母輔導，讀了許多古希臘羅馬的人物傳記，啟發了對古典時期歷史的興趣。在入大學之前，他對希臘文和拉丁文都已打下良好基礎。少年1752年吉本進入牛津大學莫德林學院，當時只有15歲。他對世界歷史懷有很濃的興趣，從古代而及於近代，幾乎盡讀所能得到的關於阿拉伯、波斯、蒙古和突厥史的英文著作，在他閱讀的書單中也列入了中國史籍。可是過了一段時間以後，學院生活使他失去學習興趣。他更換了一位導師，這是一位“只記得薪俸，不記得職守”的人，對學生既不指導，也乏管理，雖同住一院，卻只見過一面，儼然路人。吉本深感無聊，稱這段日子為修道院生活，時常離校出遊，學院也不加約束。他自幼即對宗教爭論感興趣，惑於天主教秘義的姑母對他也有所影響，牛津的沉悶氣息並不能為他解疑釋惑。相反，他認為大學要求學生對三十九信條表示信奉之舉是“裝樣子多於誦讀，誦讀多於信奉”。在彷徨苦悶之中，他接受了化體說，改信了天主教。當時他還自認是受良心驅使，但多年以後自己承認當時過於幼稚，致為詭辯所惑。的確，他這時才16歲。父親老愛德華得知此事，既驚且痛，向校方舉發。學校雖能寬容吉本的懶散，卻不能容忍他的改宗，吉本從此離開了牛津大學。父親為了補救，重新擬訂教育計畫，把兒子送到瑞士洛桑去讀書。老愛德華為兒子選定的導師兼房東是一位加爾文派牧師，名叫帕維亞爾，是位博學多識的老師。1753年6月底，吉本來到洛桑，就下榻在導師的家裡。帕維亞爾在一封信中記下了對新來學生的印象：“瘦小的身材，碩大的頭顱，以超人的才能和卓越的議論，為天主教進行了前所未聞的辯護。”面對這個天資極高而又堅信天主教的學生，帕維亞爾為他訂下周密的學習計畫，循循善誘，把他一步步引向學問的高峰。在這個簡樸的家庭里，缺乏莫德林學院那種講究的宿舍和周到的服侍，但卻有著大量的圖書和自由的學習空氣。從1753年到1758年的五年時間裡，吉本無論在思想方面還是學業方面都有極大的進步，為他後來的事業打下堅實的基礎。成年吉本取得的第一項收穫是在宗教信仰方面。來到洛桑一年半後，他放棄了天主教，重新皈依新教。他承認帕維亞爾的教誨對於他的轉變起了重要作用，但他認為最主要的還是通過自己的反思。他逐漸認識到《聖經》所描述的許多現象並不能為人類感官所感知，於是“羅馬的種種信條就像夢一樣地消逝了。”1754年聖誕節，吉本到洛桑的教堂領受聖餐。然而這只是他的宗教觀在前進中的第一步。隨著吉本對哲學與自然科學的研讀和他的理性主義世界觀的形成，他接受了法國啟蒙思想家所傳播的自然神論的觀點，從而掌握了在《羅馬帝國衰亡史》中對基督教傳統教義、信條進行批判的武器。學業吉本在帕維亞爾指導下主要攻讀拉丁文古典名著，兼習希臘文著作。他的課業包括四大部分：歷史、詩、演說辭和哲學。在兩年多的時間裡，幾乎是竭澤而漁了。他還廣泛閱讀近人著作，涉及數學、邏輯、政治、法律等方面，其中包括啟蒙運動時期法、英思想家孟德斯鳩、洛克等人的著作。他還通過通信向巴黎、蘇黎世、哥廷根等大學的教授請教。在離開瑞士之前，他還求見慕名已久的伏爾泰。年過花甲的大思想家在洛桑別墅里接待了這個才逾弱冠的青年。1758年4月吉本離開洛桑返回英國。後來他把居留洛桑的這五年稱作“幸運的流放”。吉本返英以後，過著富裕而悠閒的生活。他不甘寂寞，以藏書和讀書為遣。他曾寫道：“在閒暇中我親愛的伴侶是革命以後的英國作家，他們呼吸的是理性和自由的氣；”並認為這種閱讀對於自己深受法語影響的國語也能起到純潔的作用。他的社會工作極少。七年戰爭期間，當過一段時間義務職的國民軍軍官。他曾兩度當選議會下院議員，當時正值北美獨立戰爭，他的立場是維護母國利益，反對殖民地獨立。一本法文傳記說，他在議會八年，對重大問題都深思熟慮，但他從來不曾鼓起勇氣，展示才華，在公共場合講過話。由於得到首相諾思勳爵的賞識，吉本曾在政府部門當過三年的貿易殖民專員，他本人承認，這是一個負擔不重而薪俸頗厚的位置。可以看出，吉本對於政治不抱多大興趣，但對著書立說卻有強烈的願望。著述生涯吉本開始從事著述生涯，首先選定的是文學領域。他留學國外時，深感處於哲學時代的法國，對於希臘和羅馬文學漠視，歸國後打算寫一本書呼喚法人對古典的重視。1761年書成，用法文出版，書名為《論文學研究》。這本小冊子在法國、荷蘭得到好評，但在本國卻受到冷遇。1770年，他又撰寫了一本題為《評〈伊尼特〉第六卷》的小冊子，批駁沃伯頓主教對維吉爾這部名著的歪曲。這是吉本用英文出版的第一本書，由於內容系針對沃伯頓這個氣焰薰天的人物，所以不曾署名。他在書中指出古代立法者從未製造秘義，伊尼斯也從未躋身於立法者，沃伯頓的種種臆說是對詩人的損害。一位名叫哈利的學者曾經評論說，沃伯頓對維吉爾第六卷的解釋，多年來不曾受到觸動，現在一位卓越但匿名的評論家在一篇公正而富於勇氣的古典文學評論中“徹底推翻了這個設計拙劣的建築物，也暴露了這個傲慢的設計師的驕橫與無能。”沃伯頓未敢應戰，這本小冊子漸漸闃然無聞。然而從這裡人們可以看到吉本敢於向教會權威挑戰的勇氣。吉本自幼培養起對歷史的興趣，然而他起意當歷史家的念頭卻是在他服役於國民軍之時。他最初考慮的課題並不是羅馬帝國，而是“法王查理八世遠征義大利”、“沃爾特·雷利爵士傳”，“瑞士解放史”，“美第奇家族統治下的佛羅倫斯共和國史”等許多題目，經過選擇，選定了“瑞士解放史”的題目。1767年，他同好友戴維爾登合作，用法文寫出一卷，在一個文學俱樂部中宣讀，未受歡迎。休謨在信中對於此書用法文撰寫也不表贊同。吉本最後承認此舉失敗。至於撰寫羅馬史的構想，還應追溯一下他前幾年赴歐洲大陸的遊歷。1763年，他去到巴黎，在這裡會晤了許多社會名流，其中有狄德羅、達蘭貝爾、愛爾維修、霍爾巴赫等著名學者。然後重訪洛桑，拜謁老師帕維亞爾。以後的兩年都在義大利度過。他遍訪義大利名城，到處探求古蹟，尋訪名勝，懷千年之往事，發思古之幽情。對羅馬這座永恆之城，更是流連忘返。他寫道：“我踏上羅馬廣場的廢墟，走過每一塊值得懷念的——羅慕洛站立過的，圖利（即西塞羅——筆者）演講過的、愷撒倒下去的——地方，這些景象頃刻間都來到眼前。”還寫道：“1764年10月15日，當我坐在卡皮托山崗廢墟之中沉思冥想時，赤足的托缽僧人正在朱庇特神廟中歌唱晚禱詞，撰寫一部這個城市衰亡歷史的念頭第一次湧上我的心頭。”他最早想寫的還不是整個羅馬帝國。書寫巨著吉本在1765年回國以後的五年里，一直都為家事、社交、國民軍訓練以及上述小冊子的撰寫等活動所占據。1770年父親病死，自己從國民軍退役，他才享受到時間支配的自由，開始籌劃撰寫書的首卷。他回憶道，在開始的時候，一切都是模糊的，甚至連書的名稱、帝國衰亡的範圍、導言的界限、各章的劃分、敘述的順序等都有疑問。在第一卷序言中也說，他曾考慮只寫兩卷本的《羅馬城衰亡史》，截止到西羅馬帝國的滅亡。但是後來還是決定寫到東羅馬帝國的覆滅。要想為這樣一部歷時長久，地域廣闊，內容繁雜的巨著進行結構設計，是十分困難的，作者為此煞費苦心。他在第一卷的前言中將所包括的一千二百多年歷史的進程劃分為三個階段。以自圖拉真至安東尼家族在位羅馬帝國臻於鼎盛時期為開始，敘述它逐步走向衰落，西半部終為蠻族所傾覆，直到6世紀初為第一階段。以查士丁尼復興東羅馬帝國為開始，包括倫巴德人入侵義大利，阿拉伯人征服亞、非行省，直到查理大帝興起，建立起第二個，亦即日耳曼人的西部帝國為第二階段。第三階段包括時間最久，達六個半世紀，從西部帝國的重建到君士坦丁堡的陷落，書中還涉及十字軍的歷史及其對希臘帝國的蹂躪。作者出於自身癖好，仍不免對中世紀羅馬城市的狀況重作一番探究。儘管有了這一框架，要想把千頭萬緒，枝蔓叢生的忠實包容進來，也殊非易事。作者將羅馬城作為全書的基本點，條條線索從這裡引向四面八方。他將大量歷史事件編排組合，不盡按編年順序，而注重其內在聯繫，以勾劃出羅馬帝國逐步走向衰落的各個階段。這種安排從他的反對者的口中也博得了“和諧一致”的讚美。
資料廣泛作者對於材料力求竭澤而漁。他對古典著作舊有基礎，但仍做更進一步的搜求，舉凡直接、間接與所撰書有關的材料，年代記、法典、地理書籍以及錢幣、銘刻等等，都在收集之列。他曾以兩年的時間（1771-1772）專事這一工作，然而功夫並不止此，在他首卷問世後，又有一些古典著作被發現，人們在《羅馬帝國衰亡史》後幾卷中，可以看到採用的痕跡。這部巨著原來是按六卷分三次出版的（現行本往往為七卷或八卷）。第一卷出版於1776年，內容寫到4世紀初。第二次於1781年同時出版了第二、三兩卷，內容也只包括兩個多世紀。第三次出版於1788年，同時發行三卷，內容包括羅馬帝國後九百多年的歷史。但是這三卷所包括的時間並不均衡，第四卷所記亦僅百餘年，詳細程度與前三卷相當，而第五、六兩卷所承擔的則是自席哈克略死後直到東羅馬帝國滅亡的八百多年。這最後兩卷頭緒繁雜，枝節叢生，在歐洲涉及到法蘭克人及其他蠻族、諾曼人、保加爾人、匈牙利人、俄羅斯人，以及十字軍的歷史；起自亞洲的則有阿拉伯人、蒙古人、突厥人，還有作者深感興趣的伊斯蘭教的傳播，這些在兩卷中都占有相當的份量。但是與前四卷相比，每個問題所占的篇幅無疑是較小的，敘述也較為簡單。作者在第四十八章中對此作了解釋。他認為席哈克略以後的拜占廷帝國，疆土日蹙，政局混亂，朝代的更迭只構成一部衰敗與災難的歷史。如果按照前幾卷的尺度來處理，只能寫得枯燥無味，讀來既無趣味，也乏教益。當然，這段歷史的材料更加龐雜，而作者的年齡與健康也難以支持他實現更加宏偉的構想了。文筆流暢吉本的著作態度是嚴謹的，在動筆之前考慮了文字風格。他不喜編年史的文字枯燥，也不喜演說詞的詞藻堆砌，採取了介乎二者之間的筆調。開始撰寫時，十分拘謹，第一卷的頭一章，改寫了三遍，第二、三章也寫了兩遍，才勉強滿意。《羅馬帝國衰亡史》後各章進展順利，但寫到第十五、十六章時，又反覆修改了三次，從原來相當於一卷的分量，壓縮成現存的規模。他後來回顧各卷的筆路時，認為第一卷雖竭盡心力但仍感粗糙，寫第二、三卷時業已成熟，筆致流暢而協調。最後三卷雖更成熟，但因嫻熟法文，信筆寫來，夾雜進高盧方言。六卷的寫成，前後共用了近二十年的時光。全書出齊的時刻正值吉本51歲的生辰。他感到欣慰：“二十個幸福的歲月因我修史的辛勤而富有生氣，這一成就在人世上給我以名譽、地位和聲望，舍此我是無從獲得的。”他無妻無子，只有少數好友相伴，而摯友戴維爾登又先他而逝。晚年繼續留在洛桑，生活孤寂。1793年夏，吉本回到倫敦，次年年初病死，享年57歲。內容浩瀚我們手中這本是原書的節編本，它將卷帙浩繁的原作刪節成一厚冊，篇幅僅當原書的三分之一。為了保存原書的體系與精華，節編者對於全書不是平均壓縮，而是剪除駢枝，保全主幹，對於精華所在，更是整章整節加以保留，因之對於帝國一千二百餘年興替衰亡的歷史，勾劃出更為清晰的來龍去脈；對於作者就帝國興亡得失作出的分析論斷，悉加保全，不失原旨。節編本將原書的前三章基本保全下來。這是羅馬帝國從鼎盛走向衰微的開端。書的開始先敘述了圖拉真以次幾個元首的文治武功，然後介紹了2世紀帝國的概況，包括疆域、居民、制度、生產、生活、宗教、文化各個方面，特別是對於軍制，介紹更詳。書中將這一時期稱作“黃金時代”，認為是“最幸福而興旺”的時期。然而從2世紀末開始，帝國逐步走向衰落，終至滅亡。作者試圖從幾個方面探求導致衰亡的原因。書中指出，近衛軍的暴亂是羅馬帝國衰落的最初信號和原因，繼所謂賢君而出現在羅馬帝位上的是一些暴君。暴君為了保持帝位，依靠近衛軍，並重用其長官，於是出現近衛軍長官操縱朝政的局面。近衛軍受到皇帝的恩寵，逐漸走向腐化，貪慾日增，賞賜不能滿足，往往發生譁變，殺死舊君另立新帝，於是廢立篡弒之事屢屢發生。近衛軍還出售帝位，誰肯出大價錢，便可登位。許多僭主系由近衛軍長官被擁立而來。書中第七章有數月之間六帝被殺的記載；第十章中三十僭主之數雖經作者訂正，但也指出二十年間登帝位者實為十九人，都系行伍出身，為部下所擁立，且無一人得善終。行省軍事長官也有為軍團擁立者。一時間，數君並峙，內戰頻仍，各省獨立，國家解體。在此期間，羅馬軍隊兵員成分也發生變化。帝國的兵員最初只募自義大利本土，繼而招募自各行省，最後則招募蠻族入伍。來自蠻族的軍士積功上升為軍官，把持政權，甚或取得帝位，構成帝國長期戰亂和衰亡的重要因素。皇帝與元老院的權力之爭削弱了帝國的統治力量。這一鬥爭由來已久，但以此時為烈。好幾個皇帝曾經憑藉武力誅殺元老。塞維魯在位時，將一些來自東方省分的有文化的奴隸塞進元老院，使之成為皇帝特權的擁護者。塞維魯皇室從其統治中形成了新的準則：皇帝不受元老院和法律的限制，以自己獨斷專行的意志支配帝國與臣民。作者指出，這一新準則有助於軍隊勢力的加強，消滅了殘存於羅馬人頭腦中的法律和自由的最後痕跡；並認為塞維魯是導致帝國衰落的罪魁禍首。作者一再強調羅馬帝國的滅亡實即蠻族與基督教的勝利，因之在這兩個問題上著墨甚多，刪節本也多予保全。羅馬人將帝國以外的民族統稱為“蠻族”。這些居住在帝國周圍的民族往往構成帝國的邊患。書中最初出現的蠻族是日耳曼人，有專章敘述他們的原始生活，並指出到2世紀後期他們已擁有以鐵為鋒刃的武器，發動過一次各族聯合對帝國的進攻，為羅馬兵團所擊潰。但是到3世紀時，情況有了變化。帝國面貌依舊，但雄風已消，軍紀鬆弛，邊防削弱；而蠻族人口增殖迅速，有戰士百萬，並從羅馬學到作戰藝術，因之構成對帝國邊境的威脅。法蘭克人、阿勒曼人、哥特人此時是帝國最危險的敵人。然而帝國仍有相當的抵禦力量。特別是奧勒良在位時整飭紀律，軍威復振，威服各族，安定邊境。書中對於他的祝捷活動作了詳細描繪，在獻俘的行列中包括了哥特、汪達爾、薩馬提、阿勒曼、法蘭克、高盧、敘利亞和埃及等各族戰俘。但這已是強弩之末了。作者還評論了帝國在邊境安置蠻族的政策。普洛布斯曾招募蠻族一萬六千人當兵，分成小隊，駐守邊疆，並收容蠻族戰俘和逃亡者在邊境設定新移殖區，撥給土地、牲畜、農具，指望能夠從中獲得兵源以充實邊防。然而事與願違，蠻族人員不習慣務農，不願受約束，往往流竄，成為暴亂之源。而當民族大遷徙的波濤湧起時，內外呼應，西羅馬帝國遂被淹沒。東羅馬帝國的邊患主要來自東方。阿拉伯人的擴張吞食掉其東部領土，土耳其人的崛起摧毀了這個古老帝國。關於基督教，吉本在其回憶錄中寫道：“由於我始終相信《福音書》的傳播和教會的勝利與羅馬帝國的衰落是密切相聯的，所以我著重於這一變革的原因和影響，把基督教徒自己的著述和辯解同異教徒投向這一新教派的公正或憎恨的目光加以對照。”為節編本全文保留的第十五、十六兩章即是按照這一意圖撰寫的。此時吉本的理性主義世界觀業已形成，對基督教的傳統說教採取了批判的態度。他在第十五章開頭的地方寫道：“神學家可以……隨心把宗教描繪為降自於天，披著原有的純潔。史學家則……必須發現宗教在久居地上之時，已在一個軟弱和墮落的人類中受到了不可避免的錯誤和腐化相混雜的污染。”他揭去神學家所加於基督教的純潔外衣，冷靜而客觀地對基督教久居地上所沾染的塵俗現象作了深入的理性的考察。他的筆法是曲折、含蓄的，有時是借用他人的酒杯來澆自己的塊壘的。他介紹諾斯替派的教義時說，這個教派“對以色列上帝作了不敬的描寫，把他說成一個易於衝動和犯錯誤的神，愛憎無常，……不能在這樣的性格中看到全知、全能的宇宙之父的特徵。”這樣的轉述雖然冠以“不敬”字樣，實際卻在張揚異端，貶抑“降自於天”的基督教。書中對基督教大肆宣揚的神跡，例如驅除魔鬼，起死回生，舌割後而能言，耶穌受難後天地冥晦等一一加以否定。儘管這些神跡有教會文獻可征，並經神學家、主教、教皇等先後作出見證，然而他卻指出即使其中“最有力的見證”也不能“祛除不信者私下的、不可救藥的懷疑”，這種懷疑之所以“不可救藥”是因為它來源於理性的驗證。從這裡人們清楚地看到吉本的歷史批判精神。首版評論第一卷出版後，引起巨大反響。老友休謨閱後寫信給吉本稱賀，並指出在第十五、十六兩章的處理中不可避免地會引起猜忌，可以預料一陣叫囂的到來，也許作者還會在前途遇到一場鬥爭。此書在讀者中贏得讚賞，但也引起一些人的非議。吉本寫了一篇《我的辯解》，取得了多數理智的世俗人士乃至教會人士的諒解，但仍有些人詈詈不休，其中不乏知名人物。吉本後來承認，他起初感到驚懼，繼而轉為憤慨，最後則是置之不理。他繼續撰寫下去。第二、三卷獲得與第一卷同等的聲譽。宗教部分依然保持自由精神，也再次遭到反對者的抨擊。抨擊主要來自義大利的天主教徒，中心仍然是“神聖見證”問題。他後來回憶此事時寫道：“神聖見證的證據今天在任何法庭上都會加以否定，但是偏見造成盲目，權威拒納良言，我們的拉丁文聖經將永遠蒙受這種偽造經文的玷污。”最後三卷出版依然引起喧囂。他自思這幾本內容純潔，筆調平和，不解何以會引譬如此強烈的譴責。最後他得出結論：“這部《羅馬帝國衰亡史》無論在國內還是在國外似乎都擊中了要害，也許今後一百年還會繼續遭到責難。”事實果然如此。在19世紀中期，倫敦聖保羅大教堂主教米爾曼在為其所注釋的《羅馬帝國衰亡史》作序言時，依然對該書加以批判，用意在於防止讀者閱讀本書後“產生錯誤印象”。批判主要針對前文所引吉本在第十五章開頭的那段話，認為吉本對於“宗教的神聖起源”這一主要問題，採取了巧妙的迴避或假意承認的手法。另外還指責吉本對於基督教故意貶抑。這篇序言指出，羅馬帝國的進攻者，無論是軍事還是宗教方面的，諸如哥特人、匈奴人、阿拉伯人或蒙古人，阿拉里克、穆罕默德、成吉思汗或帖木兒，在書中都寫得充實完整，頗有生氣；唯獨對於基督教的勝利卻寫成一篇冷酷的批判論文。全書對基督教也不曾隻字褒揚。這些大概就是衛道人士對本書深惡痛絕的地方。大眾觀點但是，廣大讀者對本書的看法卻是截然相反的。吉本深有感受，寫道：“公眾是很少看錯的。”而在學術界，更是受到推崇。第一卷剛出版，休謨即在信中告訴吉本：“此間所有的文化人對尊作一致讚美。”後來的歷史學家也對之交相稱讚。19世紀後期至20世紀初期英國著名歷史學家伯里在其所注的《羅馬帝國衰亡史》序言中指出：“吉本在許多細節和若干知識部門中已經落後於時代，這一點只意味著我們的父輩和我們自身不是生活在一個完全無所作為的世界裡。但是在主要的問題上，他仍然是我們的超越時代的老師。對於那些使他擺脫歷史家的共同命運的明顯特點，諸如伴隨時代前進的大膽而準確的尺度，正確的眼光，周密的布局，審慎的判斷與適時的懷疑，為自己始終如一的態度做出的堪稱不朽的掩飾等，是無庸細述的。”這是對吉本準確而公平的評價。另一19世紀著名歷史學家弗里曼也指出，吉本始終不失為當代研究所不曾拋棄也不擬拋棄的18世紀歷史家。今天距本書問世已二百年，人們在七十年代後期英法美意等國的史學雜誌上又看到大量關於吉本及其巨著的論文。有些文章從政治、宗教、文學、哲學等角度對這部名著做進一步的探討，也有些從吉本所處的時代、他的歷史哲學、歷史興趣、編纂方法等方面對作者重新加以研究。看來這位18世紀的歷史家在又經歷了一個世紀之後依然不曾被拋棄。國內觀點《羅馬帝國衰亡史》原文本在我國流傳已久，近年來史學界有一些文章介紹和評論吉本及其巨著，可以吳於廑教授的《吉本的歷史批判與理性主義思潮》（載《社會科學戰線》1982年第1篇）為代表。這些文章的共同看法是“吉本的歷史批判精神，與啟蒙時代的理性主義思想是一致的，突出表現在對基督教傳統教義、信條、教規等所持的批判態度”。這無疑是吉本此書的精華所在。版本眾多吉本此書，風行甚久，英國出版商競相刊印，因之版本甚多。外國書商也爭相出版譯本。吉本生前已出現法、德、意等文字譯本。目前則有更多種文字的譯本流傳。名家也紛為注釋，如英國伯里、法國基佐的注本都備受重視。作為一部學術著作，其流傳之廣，聲譽之隆，在史學界是罕有其匹的。中譯本最早系由王繩祖、蔣孟引合譯的第十五章單行本（商務印書館，1964年），後來又由李樹泖、徐式谷續譯了第十六章，與第十五章一起收入《外國史學名著選》（商務印書館，1987年）。今天這本節編本的中譯本面世，可以說是先睹為快。節編者D.M.洛是英國作家，著有詩文集和小說數種，對於吉本也深有研究，曾發表論著。從本書前面的節編者引言和對書中內容的刪存去取來看，可知他對於這部名著沉浸甚深，因而能在節編中取捨得當，詳略適宜，並儘量保存了原著中博學多識與文字典麗相結合的特點。加之中譯者譯筆流暢，文字傳神，希望讀者讀後不致有未窺全豹的遺憾。
第一章 羅馬帝國在安東尼時代的軍事和疆域第二章 羅馬帝國在安東尼時代內政修明物阜民康第三章 羅馬帝國在安東尼時代的政治架構第四章 康茂德殘酷而暴虐的愚行第五章 軍紀的廢弛 政府的新措施第六章 賽維魯病逝 卡拉卡拉的暴政 馬克里努斯篡位 羅馬帝國的財政和稅務第七章 馬克西明即位與其暴政第八章 阿爾塔薛西斯重建王朝後波斯帝國之狀況康茂德第九章 從德西烏斯皇帝在位到蠻族入侵，此一時期的日耳曼情勢第十章 蠻族入侵 三十僭主第十一章 克勞狄當政 擊敗哥特人 奧勒良的勝利、凱旋和死亡第十二章 奧勒良逝世後軍隊和元老院的作為 塔西佗、普羅布斯、卡魯斯及其子相繼為帝第十三章 戴克里先當政及其三位同僚馬克西米安、伽勒里烏斯和君士坦提烏斯第十四章 戴克里先遜位後產生紛擾 君士坦丁重新統一帝國波斯帝國第十五章 基督教的發展及早期教會的風格、作為、數量和狀況第十六章 從尼祿當政直到君士坦丁統一天下，羅馬政府在此一時期對基督教的作為第十七章 君士坦丁堡奠基 君士坦丁的政治體系及其成就第十八章 君士坦丁的性格作風高盧戰爭 君士坦丁崩殂 帝國分由三個兒子統治第十九章 君士坦提烏斯獨自稱帝 加盧斯之死君士坦丁堡第二十章 君士坦丁改變信仰的動機、經過及影響第二十一章 異教受到迫害 多納圖斯教派的分裂 阿里烏斯的宗教爭論第二十二章 尤里安在高盧被軍隊擁立為帝進軍獲得成功第二十三章 尤里安的宗教信仰 一視同仁的寬容作風 企圖恢復異教的多神崇拜第二十四章 尤里安進駐安條克 遠征波斯的成就第二十五章 約維安的統治與崩殂第二十六章 遊牧民族的生活方式第二十七章 格拉提安被弒和狄奧多西的統治第二十八章 異教信仰全面受到查禁 基督教對聖徒和遺物的崇拜第二十九章 羅馬帝國在狄奧多西兩子繼位後完全分裂第三十章 哥特人反叛第三十一章 阿拉里克入侵義大利 羅馬元老院和人民的對策第三十二章 東羅馬皇帝阿爾卡狄烏斯 優特羅皮烏斯掌權後失勢蓋納斯之叛第三十三章 霍諾留殞身 瓦倫提尼安三世繼位為西羅馬皇帝第三十四章 匈奴人國王阿提拉的性格作風第三十五章 阿提拉進犯高盧為埃提烏斯率西哥特人所擊退第三十六章 汪達爾人國王根西里克垂涎羅馬第三十七章 寺院生活的起源、過程及其影響第三十八章 克洛維當政及其改變信仰第三十九章 東羅馬皇帝芝諾和阿納斯塔修斯第四十章 查士丁一世繼位為帝第四十一章 查士丁尼在西羅馬帝國的征戰第四十二章 蠻族世界的狀況第四十三章 阿非利加叛亂第四十四章 羅馬的法治概念第四十五章 查士丁二世當政 阿瓦爾人派遣使者第四十六章 科斯羅伊斯逝世後波斯發生革命第四十七章 神學史上“道成肉身”的教義 基督的人性和神性第四十八章 第五卷及第六卷的主要內容第四十九章 圖像崇拜的儀式及其所受之迫害第五十章 略述阿拉伯地方及其居民第五十一章 阿拉伯人征服波斯、敘利亞、埃及、阿非利加和西班牙第 五十二章 阿拉伯人兩次圍攻君士坦丁堡第五十三章 東羅馬帝國在10世紀所面對的狀況第五十四章 保羅教派的起源和教義第五十五章 保加利亞人與匈牙利人的起源、遷移和定居第 五十六章 義大利的薩拉森人、法蘭克人和希臘人 諾曼人開始侵襲及拓殖第五十七章 塞爾柱土耳其人第五十八章 第一次十字軍的起源及兵力第五十九章 希臘帝國保存實力第六十章 希臘人和拉丁人的宗教分裂第六十一章 帝國為法蘭西和威尼斯瓜分第六十二章 尼斯和君士坦丁堡的希臘皇帝第六十三章 內戰使得希臘帝國殘破不堪第六十四章 成吉思汗率領蒙古人從中國到波蘭的征戰第六十五章 帖木兒在撒馬爾罕稱帝第六十六章 東方諸帝求助於教皇約翰一世第六十七章 希臘人和拉丁人的宗教分裂第六十八章 穆罕默德二世的文治武功和行事風格第六十九章 12世紀以後羅馬的狀況第七十章 彼特拉克的性格和加冕第七十一章 羅馬的廢墟在15世紀時的景觀城市的重建本書的結論羅馬帝國歷代皇帝年表羅馬帝國行政區圖