葛優出生於北京，小時候他不喜歡錶演，在幼稚園里即使有老師的命令，他也不會表演節目。1976年，葛優來到北京昌平縣興壽公社插隊，因為身體單薄，被分去養豬。1979年，全國藝術院校開始招生，葛優請假回到城裡專門參加考試，結果屢次失敗。後來葛優報名參加了全國總文工團的考試；面試時他表演了小品《餵豬》，受到考官的好評，並被全國總工會文工團錄取。
1985年，葛優拍攝了首部電影《盛夏和她的未婚夫》，正式進入影視圈。1988年，葛優在影片《頑主》中葛優(19張)扮演楊重一角，獲得第9屆中國電影金雞獎最佳男主角提名；同年他在張藝謀執導的電影《代號美洲豹》中飾演一名劫機犯。1989年，葛優參演了滕文驥執導的電影《黃河謠》，扮演土匪頭子黑骨頭。1991年，參演電影《烈火金剛》；同年在黃健中執導的電影《過年》中飾演一位好色又假正經的大姐夫，他憑藉此片獲得第15屆大眾電影百花獎最佳男配角獎。1992年，主演北京電視台推出的電視劇《編輯部的故事》，片中他飾演的李冬寶一角另其知名度提升；他亦憑藉此片獲得第10屆中國電視金鷹獎最佳男主角獎；同年主演夏剛執導的電影《大撒把》，獲得第13屆中國電影金雞獎最佳男主角獎。1993年，主演張藝謀導演的電影《活著》，這部電影是他表演上的轉折點。《活著》是以男主角的坎坷命運為主線，時間跨度長，表演幅度大；劇中葛優飾演的福貴是一個嗜賭如命的紈絝子弟，不僅在賭桌上敗光了全部家底，也使得老父惱羞成怒散手人寰。同年葛優在陳凱歌執導的電影《霸王別姬》中飾演袁四爺一角。1994年，憑藉在《活著》中的表演，葛優獲得第47屆坎城國際電影節最佳男主角獎，成為首位獲此殊榮的華葛優獲法國騎士勳章(20張)人演員。 1996年他與姜文合演了周曉文執導的電影《秦頌》，片中葛優飾演悲劇音樂家高漸離。1997年，參演由許鞍華執導、改編自張愛玲小說的電影《半生緣》；同年在馮小剛執導的賀歲片《甲方乙方》中飾演姚遠一角。1998年憑藉《甲方乙方》獲得第21屆大眾電影百花獎最佳男演員獎；同年參演馮小剛執導的電影《不見不散》，片中葛優飾演劉元。1999年，葛優在馮小剛執導的電影《沒完沒了》中飾演計程車司機韓冬。2000年，葛優主演電影《大腕》，在片中他飾演一位電影廠的下崗攝影師。2002年，葛優憑藉在《大腕》的表演獲得了第25屆大眾電影百花獎最佳男主角獎。2003年，主演馮小剛執導的電影《手機》，葛優飾演的嚴守一是一名電視台的主持人，主持《有一說一》的談話節目，但這個人物在公眾面前講真話，生活之中卻說假話。2004年，憑藉電影《卡拉是條狗》獲得第27屆大眾電影百花獎最佳男主角獎；同年出演馮小剛執導的電影《天下無賊》，飾演盜竊團伙首領胡黎。2006年，在馮小剛執導的《夜宴》中飾演有些神經質，同時還有些脆弱的葛優參演電影劇照(10張)厲帝。2007年，在劉儀偉執導的《命運呼叫轉移》中飾演純樸憨厚的農民老三。2008年，在馮小剛執導的電影《非誠勿擾》中飾演海歸秦奮，與舒淇演繹了尋找真愛的童話。2009年3月，憑藉《非誠勿擾》獲得第三屆亞洲電影大獎最佳男主角；12月擔任首屆澳門國際電影節評審委員會主席。2010年，主演陳凱歌執導的電影《趙氏孤兒》，片中葛優飾演的程嬰是一個有悖傳統中國宗法倫理規範，棄親生子不顧，將他人孩子撫育成人的悲情英雄；同年12月16日，葛優與姜文，周潤發合演的電影《讓子彈飛》在全國上映。2011年8月，憑藉《趙氏孤兒》獲得第14屆中國電影華表獎最佳男演員獎；12月與英皇娛樂簽下為期五年共三部影片的契約。2013年12月19日，葛優主演的賀歲喜劇電影《私人定製》在全國上映。2014年，主演姜文執導的電影《一步之遙》，飾演警探項飛田。
家庭生活葛優的父親葛存壯是電影演員；母親施文心擔任過北京電影製片廠的劇本編輯。感情生活1985年葛優結識了女教師賀聰，雙方開始交往。1987年葛優和賀聰結為夫婦。
參演電影
羅曼蒂克消亡史2015
導演程耳主演章子怡, 淺野忠信30氣喘吁吁2009
飾演李強導演鄭重主演林熙蕾, 劉樺桃花運2008
飾演騙子導演馬儷文主演鄔君梅, 范冰冰非誠勿擾2008
飾演秦奮導演馮小剛主演舒淇, 范偉命運呼叫轉移2007
飾演老三導演孫周主演閆妮, 劉儀偉, 徐崢納妾2007
飾演老李導演馬軍穰主演陶紅, 傅彪夜宴2006
飾演厲帝導演馮小剛主演章子怡, 吳彥祖, 周迅天下無賊2004
飾演黎叔導演馮小剛主演劉德華, 劉若英, 李冰冰手機2003
飾演嚴守一導演馮小剛主演范冰冰, 張國立, 徐帆卡拉是條狗2002
飾演老二導演路學長主演丁嘉麗, 李濱, 李勤勤大腕2000
飾演尤優導演馮小剛主演關之琳, 唐納德·薩瑟蘭一步之遙2014
飾演項飛田導演姜文主演姜文, 文章, 舒淇私人定製2013
飾演楊重導演馮小剛主演白百合, 李小璐, 鄭凱非誠勿擾22010
飾演秦奮導演馮小剛主演舒淇, 孫紅雷讓子彈飛2010
飾演馬邦德導演姜文主演姜文, 周潤發趙氏孤兒2010
飾演程嬰導演陳凱歌主演王學圻, 黃曉明, 范冰冰沒完沒了1999
飾演韓冬導演馮小剛主演傅彪, 吳倩蓮, 張涵予不見不散1998
飾演劉元導演馮小剛主演徐帆甲方乙方1997
飾演姚遠導演馮小剛主演劉蓓, 傅彪秦頌1996
飾演高漸離導演周曉文主演許晴, 姜文活著1994
飾演福貴導演張藝謀主演鞏俐, 郭濤, 姜武霸王別姬1993
飾演袁四爺導演陳凱歌主演張國榮, 鞏俐, 張豐毅大撒把1992
飾演顧顏導演夏鋼主演徐帆過年1991
飾演丁圖導演黃健中主演李保田頑主1988
飾演楊重導演米家山主演張國立情投意合1986
飾演柯年導演劉惠中主演鮑海紅盛夏和她的未婚夫1985
飾演魏學進導演秦志鈺主演肖雄參演電視劇離婚1999
飾演老李導演馬軍驤主演陶虹, 傅彪寇老西兒1997
飾演寇準導演俞鍾主演陳道明上海人在東京1996
飾演邱明海導演張弘主演陳道明北京深秋的故事1995
導演滕文驥主演陳寶國我愛我家1993
飾演紀春生導演英達主演宋丹丹北洋水師1992
飾演何景導演馮小寧主演陳寶國編輯部的故事1991
飾演李冬寶導演王超主演張瞳圍城1990
飾演李梅亭導演黃蜀芹主演陳道明2004年1月，葛優作為北京市慈善協會形象大使出席了“真情北京，與愛同行”助殘慈善公益演出；12月出席“愛心成就未來《天下無賊》慈善首映禮”。2007年12月哈雷機車俱樂部舉辦慈善拍賣會，葛優作為哈雷俱樂部名葛優出席賑災儀式譽主席，帶頭積極參與拍賣，並在一個木吉他上籤字，親自手捧吉他進行拍賣。最終整場拍賣共籌得善款49999元，全部捐贈給北京市慈善協會。2008年5月葛優來到北京市慈善協會“抗震救災共建家園”捐款現場，並捐款10萬元。2009年在得知台灣發生自然災害之際，他通過北京市慈善協捐出善款，幫助當地人民重建家園。2010年5月青海省玉樹地區發生7.1級地震，葛優捐贈善款10萬元。2014年4月17日，第十一屆法國電影展映活動拉開序幕，在中國電影資料館，本屆法國電影展映活動的代言人葛優有幸從法國國家電影中心主席菲黛麗克·布勒丹么女士手中接過法國文化藝術騎士勳章。
| 坎城國際電影節 |
| 第47屆坎城國際電影節主競賽單元最佳男主角獎活著（獲獎） |
| 中國電影金雞獎 |
| 第23屆中國電影金雞獎最佳男主角獎卡拉是條狗（提名）第13屆中國電影金雞獎最佳男主角獎大撒把（獲獎）第9屆中國電影金雞獎最佳男主角獎頑主（提名） |
| 大眾電影百花獎 |
| 第27屆大眾電影百花獎最佳男主角獎手機（獲獎）第25屆大眾電影百花獎最佳男主角獎大腕（獲獎）第21屆大眾電影百花獎最佳男主角獎甲方乙方（獲獎）第15屆大眾電影百花獎最佳男配角獎過年（獲獎） |
| 中國電影華表獎 |
| 第14屆中國電影華表獎優秀男演員獎趙氏孤兒（獲獎） |
| 香港電影金像獎 |
| 第31屆香港電影金像獎最佳男主角獎讓子彈飛（提名） |
| 台灣電影金馬獎 |
| 第48屆台灣電影金馬獎最佳男主角獎讓子彈飛（提名） |
| 亞洲/亞太電影大獎 |
| 第5屆亞洲電影大獎最佳男主角獎趙氏孤兒（提名）第3屆亞太電影大獎最佳男主角獎非誠勿擾（提名）第3屆亞洲電影大獎最佳男主角獎非誠勿擾（提名） |
| 北京大學生電影節 |
| 第18屆北京大學生電影節最佳男演獎 趙氏孤兒（獲獎）第10屆北京大學生電影節最受歡迎男演員獎卡拉是條狗（獲獎）第9屆北京大學生電影節最受歡迎男演員獎大腕（獲獎）第5屆北京大學生電影節最受歡迎男演員獎甲方乙方（獲獎） |
| 華語電影傳媒大獎 |
| 第11屆華語電影傳媒大獎最佳男主角獎讓子彈飛（獲獎）第11屆華語電影傳媒大獎百家傳媒年度致敬電影人讓子彈飛（獲獎）第4屆華語電影傳媒大獎最受歡迎男演員獎手機（獲獎）第4屆華語電影傳媒大獎最佳男主角獎卡拉是條狗（獲獎）第2屆華語電影傳媒大獎最佳男主角獎大腕（獲獎） |
| 中國電影導演協會 |
| 第6屆中國電影導演協會年度男演員獎一步之遙（提名）第3屆中國電影導演協會年度男演員獎讓子彈飛（獲獎） |
| 中國電視金鷹獎 |
| 第10屆中國電視金鷹獎最佳男主角獎編輯部的故事（獲獎） |
| 中國電影表演藝術學會金鳳凰獎 |
| 第12屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎評審會特別獎非誠勿擾（獲獎）第3屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎表演學會獎過年（獲獎） |
| 其他綜合獎項 |
| 法國騎士勳章（獲獎）華娛衛視亞洲十大紅人盛典最佳貢獻獎（獲獎）華娛衛視亞洲十大紅人盛典紅人獎（獲獎）新浪2010網路盛典年度電影男演員（獲獎）娛樂大典年度最具影響力電影男演員、年度電影榜樣人物（獲獎）2010-2011影響世界華人大獎（獲獎）全國五一勞動獎章（獲獎）第4屆百度娛樂沸點最熱門內地男演員（獲獎） |
葛優憑藉喜劇出名，以正劇奠定他在影壇的地位。他為人平和、有話直說，沒有星光，沒有星氣，他的言談葛優(18張)舉止如同街坊一般。他耐人尋味的幽默來自對自我的嘲弄，而直言不諱則是他最具有吸引力的地方（《南方人物周刊》評）。他從外型來看屬於醜星，但是他卻能夠突破傳統的表演套路，將小人物身上具有人性的一面挖掘出來，使其更貼近真實的生活。他以其光頭和不瘟不火的幽默風格，贏得了眾多觀眾的喜愛（新浪網評）。葛優是個優秀的演員，拍戲的時候他想的就是要演這個人，而不是演葛優。（馮小剛評）。一個演員的不確定性是最重要的，還有極端性和幽默感，這些最後會形成一個演員的可塑性，葛優身上有這點，他是難得的好演員（姜文評）。他的演技很棒，而且什麼樣的角色都能演得很好，演員就該像他這樣（周星馳評）。葛優形象比較親民，而且他演的人物大半都是一些小人物（孫周評）。生活當中的葛優是一個隨和的人，跟誰都能聊兩句，很親切（張豐毅評）。他是一個好人、一個好男人（陳紅評）。他心地很好，而且很細膩。不管在哪個場合拍戲，只要有觀眾上來請他簽名、拍照、留念，他一定來者不拒，很有紳士風度（鄔君梅評）。